Jesmo li pronašli izvanzemaljski život na egzoplanetu K2-18b?

Nedavne informacije dobivene putem Svemirskog teleskopa James Webb (JWST) otkrile su zanimljive podatke o K2-18b, egzoplanetu u zviježđu Lava. Postavlja se pitanje, može li se na temelju ovih otkrića pretpostaviti postojanje vanzemaljskog života na toj planeti?

K2-18b je egzoplanet, što znači da kruži oko neke druge zvijezde, a ne našeg Sunca. To je prvi planet koji je otkriven u orbiti crvenog patuljka K2-18, i ima sestrinski planet nazvan K2-18c. Zvijezda domaćin, K2-18, je manje sjajna i hladnija u odnosu na naše Sunce. Stoga, kako bi K2-18b imao osvjetljenje od strane svoje zvijezde, slično onome na Zemlji, mora biti znatno bliži svojoj zvijezdi.

Položaj i uvjeti

Iako se nalazi na udaljenosti od otprilike 124 svjetlosne godine, što je u kozmičkim razmjerima relativno blizu, teško je precizno odrediti uvjete koji vladaju na K2-18b. Naša trenutačna tehnologija može nam dati informacije o njegovoj zvijezdi i udaljenosti, ali direktno promatranje samog planeta još uvijek nije moguće. Međutim, neki detalji se mogu naslutiti.

K2-18b se nalazi u orbiti svoje zvijezde na udaljenosti koja je samo 16% one između Zemlje i Sunca. Budući da K2-18 emitira samo 2,3% energije Sunca, K2-18b prima otprilike 1,22 kW solarne energije po četvornom metru, što je vrlo slično Zemljinih 1,36 kW. Premda K2-18 emitira manje energije, blizina K2-18b njegovoj zvijezdi tu razliku kompenzira. No, brojni faktori poput oblačnosti i reflektivnosti površine planeta još uvijek se moraju uzeti u obzir.

Voda – osnovni preduvjet za život

Pod naseljivom zonom misli se na područja gdje je moguće postojanje tekuće vode, što je od ključne važnosti za život. Teleskop Hubble je 2019. godine izvijestio o tragovima vodene pare u atmosferi K2-18b, sugerirajući postojanje velikih oceana. Iako je to izazvalo uzbuđenje u znanstvenoj zajednici, bilo je potrebno više dokaza za konačnu potvrdu.

Najnovija istraživanja JWST-a pokazuju prisutnost ugljikovog dioksida, metana te možda čak i dimetil sulfida (DMS) u atmosferi planeta. Na Zemlji DMS proizvode određene vrste algi, a ne postoji poznat način za njegovo nebiološko nastajanje.

Da li je K2-18b domaćin životu?

Iako su ovi nalazi obećavajući, utvrđivanje postojanja života na K2-18b nije nimalo jednostavno. Analiza atmosfere se bazira na promatranju svjetlosti koja prolazi kroz atmosferu planeta i koju apsorbiraju različite kemikalije. Slično je kao kad pokušavate razaznati boje u čaši punoj različitih tekućina – postupak je kompleksan i podložan greškama. Ranija iskustva, kao što je detekcija fosfina na Veneri, naučila su nas da takvim otkrićima pristupamo s dozom opreza.

Iako je još uvijek neizvjesno postoji li život na K2-18b, ovakva otkrića ističu koliko smo napredovali u proučavanju svemira. JWST pruža mnogo više od impresivnih slika, omogućavajući dubinsko proučavanje svemirskih tijela. Analizirajući atmosfere egzoplaneta, možemo bolje razumjeti podrijetlo Zemlje, divove našeg Sunčevog sustava, te kako snažan efekt staklenika može utjecati na druge planete.