Blue Originov lunarni lander Blue Moon Mark 1, nazvan Endurance, prošao je veliko ispitivanje u NASA-inoj termalno-vakuumskoj komori u Svemirskom centru Johnson u Houstonu. Test je važan jer se u njemu ne provjerava samo može li letjelica funkcionirati u svemiru, nego može li izdržati ekstremne uvjete koji je čekaju na putu prema mjesečevoj površini.
Endurance neće prevoziti astronaute. Riječ je o teretnom landeru bez posade, ali tehnologije koje sada prolaze provjeru trebale bi poslužiti kao temelj za budući lander s posadom u programu Artemis.
NASA-ina komora u Houstonu oponaša vakuum i temperaturne krajnosti svemira
U Svemirskom centru Johnson nalazi se Chamber A, jedna od najvećih termalno-vakuumskih komora na svijetu. U tom golemom čeličnom prostoru NASA može na Zemlji stvoriti uvjete slične onima u svemiru: vakuum, izostanak atmosferskog tlaka i velike temperaturne promjene.
Za lunarni lander takvo ispitivanje nije formalnost. Na Mjesecu nema atmosfere koja bi ublažila toplinske razlike ili zaštitila opremu od naglih promjena. Površine izložene Suncu mogu se zagrijati na više od 120 Celzijevih stupnjeva, dok se područja u sjeni mogu spustiti na oko minus 130 stupnjeva.
U takvim uvjetima moraju raditi brtve, elektronika, spremnici, pogonski sustavi, materijali i konstrukcija letjelice. Ako se problem pojavi tek nakon lansiranja, prostora za popravak gotovo nema. Zbog toga se landeri prije leta izlažu uvjetima koji unaprijed otkrivaju kako će se ponašati kada oko njih više ne bude zraka, tlaka ni sigurnosne rezerve koju pruža Zemlja.
Endurance mora dokazati da može sletjeti precizno, a ne samo stići do Mjeseca
Endurance je razvijen kao teretni lunarni lander bez posade. Blue Origin ga razvija u okviru povratnog Space Act Agreementa s NASA-om, modela u kojem komercijalne tvrtke dobivaju pristup NASA-inim ispitnim postrojenjima, dok trošak i tehnički rizik ostaju na komercijalnoj strani.
Misija je zamišljena kao demonstracijski let. Njezin cilj nije samo pokazati da Blue Originov lander može doći do Mjeseca, nego provjeriti tehnologije potrebne za kasnije ljudske misije. Među njima su precizno slijetanje, kriogeni pogonski sustavi te autonomno navođenje, navigacija i upravljanje.
Ta razlika je ključna. Za buduće misije Artemis nije dovoljno da se lander spusti “negdje u blizini” planirane lokacije. Letjelica mora znati gdje je, kojom se brzinom kreće, kako se orijentira i kako se sigurno spušta prema točno određenom području. Takve se tehnologije prvo testiraju na letjelicama bez posade jer pogreška u toj fazi ne ugrožava astronaute.
NASA šalje instrumente koji će pratiti prašinu, mlaz motora i položaj landera
Endurance bi trebao ponijeti dva NASA-ina znanstvena tereta prema području južnog pola Mjeseca u sklopu inicijative Commercial Lunar Payload Services.
Prvi teret čine stereokamere visoke razlučivosti. One će tijekom spuštanja promatrati kako mlaz motora djeluje na mjesečevu površinu. To je važan tehnički problem za sve buduće lunarne misije. Slijetanje na Mjesec ne događa se na čistoj, mirnoj podlozi, nego u okolišu u kojem motor može podići prašinu, razbacati regolit i promijeniti neposredno okruženje landera.
Drugi teret je niz laserskih retroreflektora. Ti uređaji odbijaju lasersku svjetlost natrag prema izvoru, primjerice prema letjelici u orbiti, što omogućuje preciznija mjerenja položaja na površini. Takva mjerenja mogu pomoći u budućoj navigaciji, kartiranju i koordinaciji misija u području u kojem će se s vremenom nalaziti sve više opreme.
Test teretnog landera važan je za veći lander s posadom
Podaci iz misije Endurance neće biti važni samo za Blue Moon Mark 1. Blue Origin već razvija Blue Moon Mark 2, veći lander namijenjen prijevozu astronauta iz mjesečeve orbite na površinu i natrag.
NASA u programu Artemis posebno cilja južni pol Mjeseca. To je područje zanimljivo zbog trajno zasjenjenih kratera u kojima bi se mogao nalaziti vodeni led. Takav led mogao bi imati veliku vrijednost za buduće misije jer bi se iz njega, barem u načelu, mogli dobivati voda, kisik i sastojci za gorivo.
Zbog toga je test Endurancea važniji od same provjere jednog komercijalnog landera. On pokazuje može li Blue Originova tehnologija izdržati uvjete prije leta i prikupiti podatke potrebne za sljedeću generaciju lunarnih letjelica. Ako demonstracijska misija uspije, isti će se lanac tehnologija prenijeti na složeniji zadatak: siguran prijevoz ljudi prema površini Mjeseca i natrag u orbitu.
Ivan je novinar i autor koji piše o znanosti, svemiru i povijesti. Gostuje kao stručni sugovornik na Science Discovery i History Channelu te piše za Večernji list. Osnivač je Kozmos.hr, prvog hrvatskog portala posvećenog popularizaciji znanosti.
