Duboke snimke triju obližnjih galaksija otkrile su 47 slabih kandidata za patuljaste galaksije. Većina tih sustava toliko je blijeda da ih raniji pregledi nisu uočili, a prije novog istraživanja teleskopom VST bila su poznata samo četiri.
Međunarodni tim predvodili su astronomi s Talijanskog nacionalnog instituta za astrofiziku (INAF). U sklopu pregleda VST-SMASH proučili su okolinu galaksija NGC 5068, NGC 5084 i NGC 5087, udaljenih otprilike 17, 80 i 100 milijuna svjetlosnih godina. Rezultati su objavljeni u novom radu u časopisu Astronomy & Astrophysics.
Galaksije koje se gube u pozadini
Kandidati imaju vrlo malu površinsku svjetlinu. Njihova je zvjezdana svjetlost raspoređena na velikom području pa se na uobičajenim snimkama stapa s pozadinom neba. Astronomi su na dubokim slikama tražili slabe, zbijene nakupine zvijezda i magličaste strukture koje bi mogle pripadati dosad nepoznatim patuljastim galaksijama.
Snimke obuhvaćaju područje koje na nebu zauzima oko dvanaest Mjesečevih promjera. Tako široko vidno polje omogućilo je da se uz svaku galaksiju domaćina prouči i prostor u kojem bi se mogli nalaziti njezini mali pratitelji. Procijenjene mase kandidata kreću se od približno milijun do milijardu masa Sunca.
Zašto su patuljaste galaksije važne
Patuljaste galaksije čine većinu galaktičkih sustava u svemiru, ali upravo ih je najteže popisati. Njihov broj i raspored pomažu astronomima provjeriti kako se galaksije okupljaju oko većih sustava te kako tamna tvar oblikuje njihovu okolinu.
U usporedbi s velikim spiralnim galaksijama, patuljasti sustavi sadrže manje zvijezda i plina. Često su osjetljivi na gravitacijske susrete: blizak prolazak veće galaksije može im izvući plin ili promijeniti putanju. Njihov današnji izgled zbog toga može sačuvati tragove prošlih interakcija.
Pregledi patuljastih sustava već su pokazali da oko pojedinih galaksija kruži više slabih pratitelja nego što ih se vidi u uobičajenim katalozima, što potvrđuju i ranija istraživanja sustava s brojnim satelitima. Nova skupina kandidata proširuje taj popis na tri različita okruženja i omogućuje usporedbu galaksija s različitim masama i poviješću.
Kandidati tek trebaju potvrdu
Istraživači naglašavaju da 47 objekata još nisu potvrđene galaksije. Za potvrdu treba dobiti spektre njihovih zvijezda i izmjeriti zajedničko kretanje. Ako zvijezde pripadaju istoj skupini, njihove će se udaljenosti i brzine međusobno slagati. Dio kandidata mogao bi biti skupina zvijezda u našoj galaksiji ili udaljena pozadinska galaksija.
Spektroskopska mjerenja pokazat će i koliko su kandidati stari, sadrže li još plin za nastanak zvijezda te kakav je njihov odnos prema galaksiji domaćinu. Takvi podaci potrebni su za izračun ukupnog broja patuljastih galaksija i usporedbu s računalnim modelima razvoja svemira.
VST-SMASH pritom pokazuje koliko se astronomija oslanja na kvalitetu podataka, a ne samo na veličinu teleskopa. Kada se uklone sjaj neba i optičke smetnje, u istoj se snimci pojavljuju strukture koje su desetljećima ostajale skrivene. Buduća promatranja trebala bi potvrditi koliko je tih 47 kandidata stvarno vezano uz tri proučene galaksije.
