Astronomi su mali asteroid pod oznakom CERNQ52 otkrili 6. rujna, samo nekoliko sati prije nego što je prema izračunima trebao ući u Zemljinu atmosferu iznad Indijskog oceana. Tijelo nije bilo dovoljno veliko da predstavlja opasnost, ali je slučaj pokazao koliko se brzo može izračunati putanja malog objekta koji se približava Zemlji.
Europska svemirska agencija (ESA) procijenila je da asteroid ima između 0,6 i 1,2 metra. Takvi objekti obično se raspadnu i izgore visoko u atmosferi, pa se ne očekuje da je CERNQ52 prouzročio štetu na tlu.
Otkriće neposredno prije ulaska
CERNQ52 je otkrio program Mount Lemmon Survey u Arizoni. Prvih nekoliko mjerenja bilo je dovoljno da se izračuna kako će objekt proći vrlo blizu Zemlje. Dodatna opažanja zatim su suzila raspon mogućih putanja.
ESA-in Centar za koordinaciju objekata blizu Zemlje (NEOCC) prati ovakve slučajeve sustavom Meerkat. Na temelju 11 opažanja sustav je za CERNQ52 izračunao nominalni ulazak u atmosferu 6. rujna u 16:12:15 po univerzalnom vremenu. Izračun se mijenja kako pristižu nova mjerenja, pa se vrijeme i područje ulaska mogu dodatno korigirati.
Za objekt promjera oko jednog metra atmosfera je učinkovita zaštita. Pri velikoj brzini zrak ga snažno zagrijava i usporava, a tijelo se najčešće raspadne prije nego što bi njegovi ostaci mogli stići do površine. Najvjerojatniji ishod bio je kratak bljesak, odnosno meteor, iznad nenaseljenog dijela oceana.
Rijetka prilika za planetarnu obranu
Većinu malih asteroida nije moguće uočiti dok ne priđu vrlo blizu Zemlji. Slabo odražavaju Sunčevu svjetlost, a neke putanje dovode ih iz smjera Sunca, gdje ih teleskopi teže razlikuju od pozadine neba. Zbog toga je važno kada se neki objekt ipak otkrije prije ulaska u atmosferu.
Takvi događaji omogućuju astronomima da u stvarnom vremenu provjere koliko dobro rade sustavi za određivanje orbite. Ne radi se o pokušaju skretanja ovako malog tijela, nego o vježbi za slučajeve u kojima bi objekt bio veći i opasniji. Što se ranije izračuna njegova putanja, više je vremena za dodatna opažanja i procjenu mogućih posljedica.
Meerkat je dio ESA-inog sustava za praćenje objekata blizu Zemlje. NEOCC prikuplja mjerenja opservatorija, uspoređuje različita rješenja orbite i objavljuje procjene za objekte koji bi mogli ući u atmosferu. Objekti te veličine pri ulasku u atmosferu najčešće postaju meteori, a CERNQ52 nije bio iznimka.
CERNQ52 nije predstavljao opasnost, ali je poslužio kao koristan test. Astronomima je dao rijetku priliku da usporede predviđenu putanju s opažanjima neposredno prije ulaska u atmosferu. Za planetarnu obranu rana i precizna mjerenja prvi su korak prema procjeni stvarnog rizika.
