U sustavu CD-35 2722 pronađen je dosad najuvjerljiviji kandidat za prvi egzomjesec, prirodni satelit izvan Sunčeva sustava. Tijelo je najmanje jednako masivno kao Jupiter, ali ne kruži oko planeta. Njegov je domaćin smeđi patuljak, pa još nije jasno treba li ga smatrati planetom ili mjesecom.
Potvrdi li se nalaz, bit će to prvi čvrst dokaz da prirodni sateliti postoje i izvan našega planetarnog sustava. Za sada je riječ o kandidatu, no način na koji je otkriven daje mu veću težinu od ranijih prijedloga.
Neobičan sustav s tri tijela
Zvijezdu CD-35 2722, koja ima približno polovinu Sunčeve mase, obilazi smeđi patuljak težak više od 30 Jupitera. Oko njega se pak kreće još jedno, znatno manje tijelo, čija najmanja procijenjena masa iznosi barem jednu Jupiterovu masu.
Smeđi patuljci po masi su između planeta i zvijezda, no granica prema vrlo masivnim planetima nije uvijek jednoznačna. Premalo su masivni za trajnu fuziju vodika, a njihova klasifikacija ovisi i o načinu nastanka. Zato je teško odrediti što je novi pratitelj: po masi bi mogao biti planet, ali njegova orbita više nalikuje orbiti mjeseca.
Gravitacija ga je odala u gibanju domaćina
Teleskop pritom nije snimio samog pratitelja. Instrument CRIRES+ na ESO-ovu Vrlo Velikom Teleskopu zabilježio je pravilne, vrlo male promjene brzine smeđeg patuljka. Takav trag nastaje kada tijelo u orbiti svojom gravitacijom povlači domaćina, pa se oba gibaju oko zajedničkog središta mase.
Iz brzine tih promjena astronomi mogu zaključiti da uz smeđi patuljak kruži masivan pratitelj. To je inačica metode kojom se pronalaze mnogi udaljeni planeti: umjesto da se traži jedva vidljiva točka svjetlosti, mjeri se gravitacijski utjecaj pratitelja na tijelo oko kojega kruži. Na taj se način često pronalaze i planeti koji se na snimci ne mogu jasno razabrati.
Zato se ovaj slučaj razlikuje od izravno snimljenog planeta uz Beta Pictoris, gdje je planet razlučen na snimci. Ovdje je cijeli nalaz zasnovan na pravilnim promjenama gibanja smeđeg patuljka.
Zašto potvrda još nije stigla
Nijedan egzomjesec dosad nije nedvosmisleno potvrđen. Problem nije samo udaljenost: signal mjeseca lako se pomiješa s promjenama na zvijezdi ili s ograničenjima samih mjerenja. To se vidjelo i u podacima teleskopa James Webb, u kojima se mogući signal nije mogao odvojiti od aktivnosti zvijezde.
Postoji i kandidat uz HD 206893 B, ali on je pronađen drugom tehnikom, preciznim mjerenjem položaja domaćina. Taj raniji slučaj pokazuje koliko će biti važno da se za CD-35 2722 prikupi još opažanja. Tek niz neovisnih mjerenja može isključiti druga objašnjenja za promjene brzine smeđeg patuljka.
Sljedeća mjerenja trebaju potvrditi trag mogućeg egzomjeseca
Ako se signal potvrdi, astronomi će dobiti vrijedan sustav za buduće proučavanje nastanka velikih satelita izvan Sunčeva sustava. Budući Europski iznimno veliki teleskop mogao bi zatim tražiti manje pratitelje oko sličnih objekata.
Otkriće je opisano u radu objavljenom u časopisu Nature. Dodatne opservacije sada moraju pokazati da signal doista prati orbitu tog tijela. Tek tada kandidat može postati prvi potvrđeni mjesec izvan Sunčeva sustava.
