Spiralna galaksija NGC 4535, udaljena oko 50 milijuna svjetlosnih godina u zviježđu Djevice, na malim se teleskopima jedva i vidi, zbog čega je dobila nadimak “Izgubljena galaksija”. Zahvaljujući svemirskom teleskopu Hubble, ista ta slabo vidljiva galaksija pretvara se u bogato strukturiran svemirski prizor pun spiralnih krakova, mladih zvijezda i sjajnih oblaka plina.
Svemirski teleskop opremljen je zrcalom promjera 2,4 metra i nalazi se iznad Zemljine atmosfere koja raspršuje svjetlost. Ta kombinacija omogućuje da Hubble bez poteškoća promatra vrlo slabe i udaljene galaksije poput NGC 4535 te razluči pojedinosti u njihovoj unutarnjoj građi, od masivnih spiralnih krakova do istaknute središnje trake zvijezda.
Mladi skupovi zvijezda i H II regije
Na novoj slici posebno dolaze do izražaja mladi skupovi zvijezda koji poput bisera nižu spiralne krakove NGC 4535. Mnoge od tih plavo-bijelih skupina okružene su sjajnim ružičastim oblacima plina. Riječ je o takozvanim H II regijama, područjima u kojima je vodik ioniziran intenzivnim zračenjem vrlo mladih, vrućih i masivnih zvijezda.
Takve zvijezde zrače velikom količinom energije u ultraljubičastom području, što ionizira plin u njihovoj neposrednoj okolini i čini da maglice svijetle karakterističnim crvenkastim ili ružičastim sjajem. Uz to, njihovi snažni zvjezdani vjetrovi zagrijavaju oblake iz kojih su nastale. Na kraju svojeg kratkog života te zvijezde završavaju kao supernove, dodatno mijenjajući okolni međuzvjezdani medij udarnim valovima i izbačenim teškim elementima.
Podaci za ovu sliku svemirskog teleskopa Hubble dio su promatračkog programa čiji je cilj katalogizirati oko 50 000 H II regija u obližnjim galaksijama u kojima se intenzivno rađaju nove zvijezde, među kojima je i NGC 4535. Tako detaljna karta područja nastanka zvijezda omogućuje astronomima da prate gdje i kako se u galaksijama formiraju nove generacije zvijezda.
Hubble je NGC 4535 prikazao i na slici objavljenoj 2021. godine. I tadašnja slika i ova nova koriste opažanja prikupljena u sklopu programa PHANGS, koji je usmjeren na razumijevanje veze između mladih zvijezda i hladnog plina iz kojeg nastaju. Uspoređujući raspodjelu plina i zvijezda u različitim fazama razvoja, istraživači nastoje rekonstruirati cijeli ciklus formiranja zvijezda u spiralnim galaksijama.
Nova dimenzija pogleda na NGC 4535
Ova nova fotografija dodaje novu dimenziju razumijevanju NGC 4535 tako što vrlo jasno ističe crveni sjaj maglica koje okružuju masivne zvijezde u prvih nekoliko milijuna godina njihova života. Ta faza iznimno je važna jer upravo tada zvijezde najintenzivnije djeluju na svoje okruženje, mijenjaju strukturu plina i određuju gdje će se u galaksiji moći formirati sljedeća generacija zvijezda.
U kombinaciji sa starijim Hubbleovim opažanjima i ostalim podacima iz programa PHANGS, nova fotografija NGC 4535 pretvara nekada “izgubljenu” galaksiju u detaljno proučavanu laboratorijsku dvoranu za istraživanje nastanka zvijezda, razvoja spiralnih krakova i interakcije vrućih mladih zvijezda s hladnim međuzvjezdanim plinom.
Ivan je novinar i autor koji piše o znanosti, svemiru i povijesti. Gostuje kao stručni sugovornik na Science Discovery i History Channelu te piše za Večernji list. Osnivač je Kozmos.hr, prvog hrvatskog portala posvećenog popularizaciji znanosti.
