Europski svemirski teleskop Euclid, čiji je glavni posao kartiranje dalekih galaksija, otkrio je dosad nepoznati komet. Objekt C/2026 S1 (Euclid) nalazi se oko 1,3 milijarde kilometara od Zemlje, a za obilazak Sunca trebaju mu tisuće godina.
Komet je zabilježen na snimkama nastalima između 16. i 24. rujna. Centar za male planete Međunarodne astronomske unije potvrdio je komet 8. listopada, a Europska svemirska agencija objavila je pojedinosti 19. listopada. To je prvi dosad nepoznati komet koji je pronađen Euclidom; kometi koje je teleskop ranije snimio već su bili u katalozima.
Trag se pojavio na snimkama galaksija
Mikko Pöntinen, doktorand Sveučilišta u Helsinkiju, uočio je objekt programom koji je razvio za prepoznavanje malih tijela Sunčeva sustava na Euclidovim snimkama. Dok zvijezde i galaksije tijekom ekspozicije zadržavaju gotovo isti položaj u kadru, komet se pomiče. Na dugoj ekspoziciji taj se pomak vidi kao izduženi trag.
Pöntinen je predvidio gdje bi se objekt trebao nalaziti na drugim snimkama i pronašao ga u pet skupova podataka. Ukupno je zabilježen u 16 ekspozicija sjevernog dubokog polja Euclid Deep Field North. Oko njega se vidjela i difuzna ovojnica, odnosno koma, kakvu stvaraju plin i prašina koje aktivni komet ispušta.
Položaji objekta nisu odgovarali putanji nijednog poznatog kometa ili asteroida. Tim je podatke poslao Centru za male planete, nakon čega su astronomi sa Zemlje obavili dodatne opservacije. Tek je povezivanje tih mjerenja omogućilo potvrdu otkrića i određivanje putanje.
Teleskop promatra daleko od ravnine planeta
Otkriće je neobično i zbog načina rada teleskopa. Teleskop izbjegava pojas neba uz ravninu Sunčeva sustava, u kojem se vidi mnogo asteroida i kometa. Prašina na tom području raspršuje Sunčevu svjetlost i otežava osjetljiva mjerenja udaljenih galaksija.
Euclid se pritom ne može jednostavno okrenuti prema svakom zanimljivom objektu i nastaviti ga pratiti. Njegov raspored predviđa snimanje odabranog dijela neba, a zatim pomak na sljedeće polje. Ovdje su se putanja kometa i redoslijed snimanja povoljno poklopili, pa se isto tijelo pojavilo u više polja tijekom nekoliko dana.
Putanja novog kometa znatno je nagnuta u odnosu na ravninu kojom se gibaju planeti. Prema ESA-i, komet se trenutačno nalazi visoko iznad te ravnine.
Proba za buduće susrete s kometima
U misiji posvećenoj tamnoj tvari i tamnoj energiji tragove pokretnih objekata potrebno je prepoznati i odvojiti od podataka o galaksijama. Isti postupak ipak može donijeti zasebna otkrića o Sunčevu sustavu.
Brzo prepoznavanje novih kometa važno je i za buduću ESA-inu misiju Comet Interceptor, koja bi trebala istražiti prikladno tijelo nakon njegova otkrića. C/2026 S1 nije odgovarajuća meta za tu misiju, naglašava ESA, ali je poslužio kao provjera postupka razmjene podataka i obavješćivanja drugih promatrača.
Slijede nova mjerenja položaja. Ona će omogućiti preciznije određivanje putanje i vremena potrebnog kometu za obilazak Sunca.
