Prošlo je više od godinu i pol otkako je NASA suzila izbor na tri tvrtke koje se natječu za izgradnju sljedećeg američkog lunarnog rovera. Uoči odluke očekivane sredinom studenoga, timovi su završili niz testova kojima nastoje dokazati da su spremni za misije programa Artemis. Svaka tvrtka istodobno koristi priliku da prikaže svoj prototip javnosti, uključujući i jedan koji je nedavno izložen u svemirskom centru Kennedy.
Dizajn za novu eru lunarne vožnje
Tvrtka Lunar Outpost predstavila je svoj rover Eagle početkom listopada u novom postavu Gateway u posjetiteljskom kompleksu Kennedy Space Centera. Izložba je trajala tjedan dana, a Eagle se našao uz opremu komercijalnih svemirskih tvrtki poput SpaceX-a, Blue Origina i Boeinga. Vozilo ima futuristički izgled s dvosjednim kokpitom i računalnim zaslonima, a otvoreni prednji dio podsjeća na sjedala u vlaku smrti.
“Uvijek sam bio zaljubljenik u dobar dizajn. Mislim da je to važno u svemu, a osobito u svemiru,” rekao je A. J. Gemer, glavni tehnički direktor i suosnivač Lunar Outposta. “To je ono što nadahnjuje novu generaciju, što ih privlači i potiče da postanu dio toga. Zato nastojimo spojiti dobar dizajn i funkcionalnost.”
Svaki otvor iznad kotača osmišljen je kao radna površina, dok bočne stranice sadrže alate poput lopata i pijuka te spremnike za prikupljene uzorke. Tvrtka iz Golden, Colorada, osnovana 2017., nada se da će njezin rover biti odabran za misiju Artemis V, prvu koja predviđa mobilni transport po površini Mjeseca, planiranu za 2030. godinu. Kao voditelj tima Lunar Dawn, Lunar Outpost surađuje s tvrtkama Leidos, General Motors, Goodyear i MDA Space.
Konkurenti uključuju Moon RACER (Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover) tvrtke Intuitive Machines iz Houstona, u partnerstvu s AVL-om, Boeingom, Michelinom i Northrop Grummanom, te rover FLEX (Flexible Logistics and Exploration) koji razvija Venturi Astrolab iz kalifornijskog Hawthornea s partnerima Axiom Space i Odyssey Space Research.
Sve tri tvrtke dobile su razvojne ugovore u travnju 2024. vrijedne oko 30 milijuna dolara, a zatim su predale završne ponude za glavni ugovor: izgradnju konačne verzije rovera koji će biti smješten na južnom polu Mjeseca i čekati dolazak astronauta misije Artemis V.Ako bude odabran, rover Lunar Outposta bio bi dopremljen na Mjesec letjelicom SpaceX Starship.
“Eagle je, naravno, potpuno autonoman i može se daljinski upravljati,” objasnio je Gemer. “Možemo ga koristiti za izviđanje mjesta slijetanja, kartiranje i odabir lokacija zanimljivih za posadu prije njihova dolaska.”
Testiranja, prilagodbe i budući planovi
Prototip koji je prikazan nastao je iz ranijih verzija koje su krajem 2024. testirane u Svemirskom centru Johnson u Teksasu. Tamo su svi timovi imali makete svojih rovera koje su NASA-ini astronauti isprobavali u svemirskim odijelima, koristeći opremu koja simulira šestinu Zemljine gravitacije.
“Dobili smo tisuće povratnih informacija o rasporedu kontrola, ručkama, vidljivosti te o ulasku i izlasku iz kabine,” rekao je Gemer. Na temelju toga razvijen je novi model s “vrlo čistim kokpitom koji posadi daje odličnu vidljivost, sigurnost i jednostavan ulazak uz dobre rukohvate.”
Eagle je bio jedini među početnim dizajnima koji je imao otvoreni prednji dio, iako je rover FLEX u međuvremenu usvojio sličan pristup. Gemer objašnjava da je otvorenost važna zbog sigurnosti i praktičnosti. “Astronautima se svidjelo što mogu vidjeti teren sve do samog trenutka kad do njega dođu,” rekao je, dodajući da je na južnom polu Mjeseca osvjetljenje izazovno zbog oštrih i dugih sjena. “Zato je široko vidno polje ključno.”
Eagle može postići brzinu do 25 kilometara na sat, a predviđen je za dvije osobe u vožnjama do deset sati. “Svi senzori i računalo neprestano mapiraju okolinu i pružaju astronautima povratne informacije o mogućim preprekama ili opasnostima u stvarnom vremenu,” rekao je Gemer. “Oni voze, ali vozilo istodobno prati situaciju i održava njihovu sigurnost.”
Lunar Outpost, poput mnogih tvrtki zainteresiranih za misije na Mjesecu, surađuje s laboratorijem Exolith na Sveučilištu Središnje Floride (UCF), koji proizvodi simulirani mjesečev regolit. “Obožavam raditi s UCF-om,” rekao je Gemer. “Moj znanstveni rad usmjeren je na lunarnu prašinu, pa mi je važno da simulanti budu što vjerniji.”
Zbog ograničenog proračuna, NASA planira odabrati samo jednog komercijalnog dobavljača za lunarno terensko vozilo, što se razlikuje od prijašnjih modela u kojima je bilo više odabranih tvrtki, poput SpaceX-a i Blue Origina za sustav slijetanja s posadom ili SpaceX-a i Boeinga za komercijalni program letova na Međunarodnu svemirsku postaju.
Ugovor za Lunar Terrain Vehicle Services vrijedan je do 4,6 milijardi dolara i pokrivat će misije Artemis sve do 2039. Ako Lunar Outpost ne dobije prvi NASA-in zadatak, Gemer kaže da će nastaviti razvijati Eagle. Tvrtka već ima sedam ugovora za misije na Mjesecu i u cislunarnom prostoru (između Zemlje i Mjeseca), uključujući suradnje s Australskom svemirskom agencijom, američkim Space Forceom i drugim komercijalnim partnerima.
“Postoji dovoljno tržišnog interesa da Eagle ponudimo i komercijalnim korisnicima,” rekao je Gemer. “Nastavit ćemo graditi potrebnu infrastrukturu i razvijati projekt bez obzira na odluku NASA-e.”
Ivan je novinar i autor koji piše o znanosti, svemiru i povijesti. Gostuje kao stručni sugovornik na Science Discovery i History Channelu te piše za Večernji list. Osnivač je Kozmos.hr, prvog hrvatskog portala posvećenog popularizaciji znanosti.
