Nikad prije viđena bakterija otkrivena na kineskoj svemirskoj postaji Tiangong

U sterilnom okruženju kineske svemirske postaje Tiangong, znanstvenici su otkrili nešto što dosad nije zabilježeno ni na jednoj drugoj lokaciji — nikad prije viđenu bakteriju, koja postoji isključivo u orbiti. Nazvana Niallia tiangongensis, ova bakterija je blisko povezana s poznatim patogenom Niallia circulans, mikroorganizmom koji inače živi u tlu, a ponekad može izazvati infekcije rana kod ljudi.

Kineska svemirska agencija pokrenula je gradnju postaje Tiangong 2021. godine lansiranjem njezinog osnovnog modula. Otad, svaka četiri mjeseca na postaju stiže nova tročlana posada taikonauta koji provode brojne eksperimente, uključujući mikrobiološka testiranja površina unutar modula. Upravo ti uzorci doveli su do otkrića nove bakterijske vrste.

Znanstveni program CHAMP i svemirske mutacije

U svibnju 2023., tijekom misije programa CHAMP (CSS Habitation Area Microbiome Programme), taikonauti Fei Junlong, Deng Qingming i Zhang Lu prikupili su briseve kabinskih površina. Analize su pokazale postojanje dosad nepoznate bakterije, za koju se pretpostavlja da je rezultat evolucijskih promjena nastalih pod utjecajem svemirskih uvjeta.

Nije još poznato je li Niallia tiangongensis nastala iz mutacija postojeće vrste N. circulans ili je već stigla s genetskim prednostima koje su joj omogućile preživljavanje i razvoj u svemiru. Zanimljivo je da nova vrsta može razgrađivati želatinu, koristeći je kao izvor dušika i ugljika — što joj daje prednost u okolišu bez prirodnog izvora hrane.

Daljnje genetske analize otkrile su mutacije povezane s pojačanom sposobnošću stvaranja biofilmova, mehanizama koji povezuju bakterije i štite ih od stresa. Također su uočene promjene koje omogućuju bolju otpornost na oksidativni stres i efikasniji popravak oštećenja izazvanih zračenjem — što je ključno za preživljavanje u uvjetima mikrogravitacije i povišene radijacije.

Slični fenomeni zabilježeni su i na Međunarodnoj svemirskoj postaji, gdje je 2018. otkriveno pet sojeva bakterije Enterobacter bugandensis, a 2023. još osam genetski različitih od zemaljskih.

Što nam svemirske bakterije govore o životu i zdravlju

Praćenje razvoja mikroorganizama u svemiru izuzetno je važno za buduće misije. Bakterije koje mutiraju u orbiti mogu postati prijetnja zdravlju astronauta, ali isto tako mogu otkriti nove slabosti postojećih patogena koje bi znanost mogla iskoristiti na Zemlji.

Paradoksalno, iznimno sterilno okruženje svemirskih postaja možda nije idealno za ljudsko zdravlje jer nedostatak prirodnih mikroba utječe na imunosni sustav. Bakterije poput Niallia tiangongensis mogu pomoći znanstvenicima da bolje razumiju interakcije mikroba i čovjeka u svemiru, ali i razjasne mehanizme prilagodbe života izvan našeg planeta.