Je li Mliječni put doista poseban?

Mliječni put možda nije toliko poseban kao što smo mislili—ili bi mogao biti rijedak slučaj u svemiru punom raznolikosti.

---

Astronomi već godinama pokušavaju odgovoriti na jedno ključno pitanje: je li galaksija Mliječni put rijetki dragulj u svemiru ili je zapravo običnija nego što mislimo? Putovanje prema otkrivanju prave prirode naše galaktičke domovine započelo je prije više od deset godina, pokretanjem Satellites Around Galactic Analogs (SAGA) Survey 2013. godine. Projekt je imao cilj proučiti sustave galaksija sličnih Mliječnom putu, pomažući nam odrediti drži li naša galaksija posebno mjesto u svemiru.

Nedavno su iz ovog inicijativnog pothvata proizašla tri ključna istraživačka rada koja pružaju svježu perspektivu o jedinstvenosti Mliječnog puta. Ovi rezultati su javno dostupni na otvorenom serveru arXiv, nakon što je dovršen popis 101 sustava satelitskih galaksija sličnih našem. Ono što su otkrili moglo bi promijeniti način na koji razumijemo ulogu naše galaksije unutar kozmičke mreže.

Što su satelitske galaksije?

Kao što mjeseci kruže oko planeta, manje galaksije – nazvane sateliti – kruže oko većih, koje nazivamo matične galaksije. Ove satelitske galaksije gravitacijski su vezane za svoje matične galaksije, pod utjecajem goleme prisutnosti središnje galaksije i okolne tamne tvari.

U našem Mliječnom putu, najpoznatije satelitske galaksije su Veliki Magellanov oblak (LMC) i Mali Magellanov oblak (SMC). Međutim, postoji mnogo više blijedih satelitskih galaksija koje kruže, nevidljive bez snažnih teleskopa.

Misija SAGA Surveyja bila je jasna: proučiti ove satelitske sustave oko galaksija koje imaju zvjezdane mase slične Mliječnom putu. Pod vodstvom Yao-Yuan Maoa sa Sveučilišta Utah, zajedno s suradnicima Marlom Geh (Sveučilište Yale) i Risom Wechsler (Sveučilište Stanford), tim je želio otkriti je li sustav satelita Mliječnog puta jedinstven ili tipičan za galaksije te veličine.

Mliječni put mogao bi biti iznimka

U prvoj studiji, Mao i njegov tim otkrili su intrigantne rezultate. Nakon proučavanja 378 satelitskih galaksija u 101 sustavu sličnom Mliječnom putu, ustanovili su da se broj potvrđenih satelita po sustavu značajno razlikuje, u rasponu od nula do 13. Mliječni put, s četiri potvrđena satelitska sustava, nalazi se unutar tog raspona—ali postoji kvaka. Prema Maou, prisutnost Velikog Magellanovog oblaka komplicira sliku.

Njihovo istraživanje pokazalo je da sustavi koji posjeduju masivnu satelitsku galaksiju, poput LMC-a, općenito imaju više satelita. To čini Mliječni put iznimkom, jer ima manje satelita nego što bi se očekivalo za galaksiju s tako velikom satelitskom galaksijom.

Jedan od razloga za ovu razliku mogao bi biti vremenski okvir. Mliječni put je relativno nedavno u kozmičkom smislu dobio LMC i SMC, što znači da nije imao toliko vremena da prikupi dodatne satelitske galaksijeu usporedbi s drugim sustavima. Ovo otkriće naglašava složene interakcije između matičnih galaksija i njihovih satelita, pružajući novi način za promatranje Mliječnog puta.

Zašto neke galaksije prestaju stvarati zvijezde?

Druga studija, koju je vodila Geha, bavi se jednako fascinantnim pitanjem: što uzrokuje da satelitske galaksije prestanu stvarati zvijezde? Ovaj fenomen, poznat kao “gašenje”, ključan je za razumijevanje evolucije galaksija. Tim Geha je otkrio da su satelitske galaksije koje su bliže svojoj matičnoj galaksiji imale veću vjerojatnost da im se formiranje zvijezda ugasi, što sugerira da okolni uvjeti igraju ključnu ulogu u određivanju hoće li galaksija nastaviti stvarati nove zvijezde ili će postati neaktivna.

Treća studija, koju je vodio Yunchong (Richie) Wang, koristi podatke iz SAGA Surveyja za poboljšanje postojećih modela stvaranja galaksija. Njihovo istraživanje predviđa da bi ‘ugašene’ galaksije također trebale postojati u izoliranijim područjima svemira, teorija koju bi buduća astronomska istraživanja mogla potvrditi. Ovo je značajan napredak u našem razumijevanju evolucije galaksija, posebice u odnosu na njihove okoline.

Blago za astronome

Osim ovih revolucionarnih otkrića, SAGA tim je široj astronomskoj zajednici pružio bogatstvo podataka. Kao dio svoje studije, objavili su mjerenja crvenog pomaka—ključne podatke za određivanje udaljenosti objekata u svemiru—za oko 46.000 galaksija. Ovo astronomsko blago omogućit će znanstvenicima da istraže niz pitanja izvan satelitskih galaksija, čineći ga vrijednim resursom za godine koje dolaze.

Kako Mao kaže: “Pronaći ove satelitske galaksije je kao pronaći iglu u plastu sijena. Morali smo izmjeriti crveni pomak stotina galaksija kako bismo identificirali samo jednu satelitsku galaksiju.” Zahvaljujući njihovoj upornosti, kozmički plodovi daju dragocjene uvide koji bi mogli promijeniti naše razumijevanje stvaranja i evolucije galaksija.

S ovim otkrićima, Mliječni put možda nije toliko poseban kao što smo mislili—ili bi mogao biti rijedak slučaj u svemiru punom raznolikosti. Bilo kako bilo, SAGA Survey otvorio je uzbudljive nove mogućnosti za istraživanje, a buduće studije nastavit će usavršavati našu sliku o galaksiji koju nazivamo domom.