NASA-in CubeSat lansiran je u orbitu kako bi istražio što uzrokuje iznenadne padove visokoenergetskih čestica iz radijacijskih pojaseva prema Zemlji. Misija bi mogla pomoći u boljoj zaštiti satelita i svemirske infrastrukture.
Zemlju okružuju pojasevi nabijeni energijom, Van Allenovi pojasevi. Unutar njih, u orbiti, zarobljeni su elektroni i protoni koji se kreću gotovo brzinom svjetlosti. Povremeno se te čestice iznenada oslobađaju i spiralno padaju prema atmosferi, gdje mogu oštetiti satelite, poremetiti komunikacijske sustave i utjecati na svemirsko vrijeme.
Kako i zašto dolazi do tih padova, još uvijek nije u potpunosti jasno. Upravo zato je lansiran CubeSat REAL, opremljen instrumentom koji bi prvi put trebao uhvatiti trenutak kad se te čestice “otkače” i padnu prema Zemlji.
Znanstvenici traže uzrok iznenadnih energetskih ispada
Znanstvenici već dugo pokušavaju objasniti mehanizam koji pokreće oslobađanje čestica iz Van Allenovih pojaseva. Nekad se radi o mikroeksplozijama koje traju tek desetinu sekunde, a nekad o sporim, dugotrajnim valovima koji traju satima. Sumnja se na određene vrste plazmatskih valova, ali dosad nitko nije uspio izravno izmjeriti što se događa.
REAL je prva misija koja to može. Detektor na letjelici u stanju je u stvarnom vremenu mjeriti količinu, energiju i kut ulaska čestica u atmosferu. Kombinacija tih podataka trebala bi otkriti koji fizički proces stoji iza njihovog oslobađanja.
REAL je lansiran 23. srpnja s vojne baze Vandenberg u Kaliforniji na raketi Falcon 9. Samo 54 minute nakon polijetanja uspješno je odvojen i ušao u nisku orbitu oko Zemlje. U narednim danima, tim će uspostaviti stabilnu vezu s CubeSatom i provjeriti sve sustave.
Gotovo polovicu letjelice zauzima detektor visokoenergetskih čestica. Dok REAL kruži Zemljom, instrumenti će biti usmjereni duž linija magnetskog polja i pratiti trenutke kad elektroni i protoni ulaze u atmosferu. Takav pristup omogućuje dosad neviđenu preciznost u analizi svemirske radijacije.
Zajednički projekt triju institucija
Misija je rezultat suradnje između Dartmouth Collegea, Državnog sveučilišta Montane i Laboratorija primijenjene fizike sveučilišta Johns Hopkins. Na razvoju instrumenata i misije radilo se godinama.
“Gledati kako REAL ulazi u orbitu nakon toliko truda je nevjerojatno zadovoljstvo,” rekla je Robyn Millan, voditeljica misije s Dartmoutha. “Sada napokon možemo početi prikupljati podatke o procesima koji se odvijaju stotinama kilometara iznad nas.”
Van Allenovi pojasevi nisu tek zanimljiv fenomen, oni predstavljaju stvarnu opasnost za satelite, komunikacijske sustave i astronautiku. Iznenadni valovi čestica mogu uzrokovati tehničke kvarove, privremene gubitke signala i oštećenja u elektronici.
Razumijevanje procesa koji dovode do ulaska visokoenergetskih čestica u atmosferu ključno je za sigurnost satelita i svemirskih sustava.
REAL je prvi alat koji omogućuje izravno praćenje tog procesa, a njegovi podaci mogli bi pomoći u stvaranju preciznijih modela predviđanja svemirskog vremena.
“Ne promatramo samo čestice, već i uzroke,” rekao je Thomas Sotirelis, fizičar iz Johns Hopkinsa i autor koncepta detektora REAL. “Ako shvatimo što ih pokreće, možemo bolje zaštititi satelite.”
Ivan je novinar, bloger i autor s više od 15 godina iskustva u digitalnim medijima. Piše o širokom spektru tema, uključujući svemir, astronomiju, znanost, povijest i arheologiju. Objavljuje kao gostujući autor u Večernjem listu, a kao stručni sugovornik gostovao je u emisijama na kanalima Science Discovery i History Channel. Osnivač je portala Kozmos.hr, prvog hrvatskog online magazina posvećenog popularizaciji znanosti i svemira.
