Svemirska letjelica New Horizons, koja je proučavala Pluton i objekte Kuiperovog pojasa kao što je Arrokoth, nastavlja svoja pionirska istraživanja Kuiperovog pojasa. Međutim, to bi uskoro moglo završiti ako NASA ne promijeni kurs. Znanstveni tim New Horizonsa obaviješten je od strane NASA-e da je misija kako je trenutno poznaju planirana za završetak 30. rujna 2024.
Kao odgovor, mnogi u zajednici planetarnih znanstvenika izrazili su negodovanje prema toj odluci. Osim toga, Nacionalno društvo za svemir pokrenulo je peticiju kako bi spasilo misiju i njezine znanstvenike. Poziva ljude da potpišu i pokažu javnu podršku odlučujućim osobama u NASA-i. Rok je kraj kolovoza.
Zainteresirani članovi javnosti u S.A.D-u također mogu direktno pisati svojim članovima Kongresa ili senatorima o ovom pitanju. Ti predstavnici mogu kontaktirati administratora NASA-e Billa Nelsona kako bi spasili misiju i njezin znanstveni tim. Ovo je posebno aktualno jer bi NASA mogla tražiti da se trenutni tim natječe ponovo za svoju vlastitu misiju kasnije u rujnu.
Što se događa s NASA-om i New Horizonsom?
New Horizons svakodnevno provodi znanstvena istraživanja dok prolazi kroz nikada prije istraženo područje solarnog sustava. Ranije ove godine, panel NASA-inog Senior Reviewa 2022. pohvalio je postignuća misije. To je bilo kao odgovor na zahtjev za stalnim financiranjem od strane tima New Horizons.
Međutim, NASA-in Science Mission Directorate (SMD) imao je neočekivan odgovor na recenziju Senior Reviewa 2022. Odlučilo je zatražiti mišljenje od šire znanstvene zajednice za novi skup ciljeva. Ti su ciljevi usmjereni ne na Kuiperov pojas, već na heliofizička istraživanja udaljenog okruženja Sunca. Osim toga, spomenuta je zamjena tima New Horizons Kuiperovog pojasa s čisto heliofizičkim timom. Taj tim bi NASA mogla odabrati u narednim mjesecima.
Takav potez bio bi bez presedana. Također je zbunjujuće jer misija već provodiistraživanja heliofizike u pojasu uz sve druge planirane znanstvene opservacije. Zapravo, u rujnu će svemirska letjelica promatrati Uran i Neptun. Ova planetarna znanstvena studija koristi se jedinstvenim položajem unutar Kuiperovog pojasa.
Reakcije planetarnih znanstvenika
NASA-ini planovi toliko su razočaravajući da su potaknuli pismo prosvjeda od 25 uglednih planetarnih znanstvenika i bivših dužnosnika NASA-e. Među potpisnicima su bivši predsjednik odbora Planetary Society Jim Bell, Lori Garver (bivša zamjenica administratora NASA-e), Jim Green (bivši direktor NASA-inog planetarnog znanstvenog odjela), Candice Hansen-Koharcheck (bivša predsjednica Američkog astronomskog društva za planetarne znanosti i bivša predsjednica NASA-inog vanjskog planetarnog procjenjivačkog tima), autor Homer Hickham, Wesley T. Huntress (bivši direktor NASA-inog tima za istraživanje solarnog sustava), astrofizičar Sir Brian May, Melissa McGrath (bivša dužnosnica NASA-e i predsjednica DPS-a AAS), i mnogi drugi.
Napisali su: “Kao prva i jedina planirana svemirska misija istraživanja Kuiperovog pojasa, New Horizons je dragulj u portfelju Nacije i NASA-e. Mi, dolje potpisani, molimo NASA-u, Administraciju i Kongres da promijene kurs o oba ova važna pitanja.”
Prema glavnom istraživaču misije New Horizons, Alanu Sternu, NASA je obavijestila tim New Horizonsa da će njihova misija prema Kuiperovom pojasa završiti 30. rujna 2024. Agencija je također iznijela svoje planove da otpusti trenutni tim New Horizonsa. Pretpostavlja se da bi mogli biti zamijenjeni ili prisiljeni natjecati se kako bi vodili misiju koju su planirali i vodili sve ovo vrijeme.
Stern je nedavno istaknuo da, unatoč pismu od 25 vođa zajednice, plus drugim žalbama i preporukama savjetodavnih skupina za nastavak misije New Horizons prema Kuiperovom pojasu, njegov tim nije čuo nikakav znak olakšanja o NASA-inim planovima da prekine istraživanje Kuiperovog pojasa sa New Horizonsom. Direktorica planetarnih znanosti SMD-a, Lori Glaze, također je spomenula mogućnost stavljanja svemirske letjelice u hibernaciju. Ako se to dogodi, svakako neće moći proučavati Kuiperov pojas.
Je li to stvar novca ili nešto drugo?
Misija New Horizons prema Kuiperovom pojasa trenutno košta NASA-u oko 10 milijuna dolara godišnje ukupno. To uključuje 3 milijuna dolara godišnje za nastavak studija Kuiperovog pojasa koje je dizajniran obavljati. To je za podršku misiji i plaće tima. Svemirska letjelica mogla bi istraživati Kuiperov pojas barem još 3-5 godina. NASA se trenutno bori s drugim misijama s ogromnim prekoračenjima troškova od stotina milijuna dolara ili više (primjerice, Mars Sample Return). U usporedbi s tim, trošak nastavka rada New Horizonsa u Kuiperovom pojasu je kap u moru.
Međutim, nije jasno jesu li proračunska razmatranja u središtu neobičnih odluka o New Horizonsu. Stern je zabrinut zbog mogućnosti zamjene tima i/ili hibernacije. “Imate savršeno funkcionalnu svemirsku letjelica”, rekao je, “i za samo 3 milijuna dolara godišnje koliko košta podrška našem znanstvenom timu za istraživanje Kuiperovog pojasa, odustajete od samog istraživanja za koje je svemirska letjelica izgrađena i plaćena? To nema smisla.”
Odluke o New Horizonsu odvijaju se na pozadini nedavnih frenetičnih napora da se stari svemirski brod Voyager 2 okrene za nekoliko stupnjeva kako bi kontrolori mogli komunicirati s njim. Ta svemirska letjelica sada je izvan solarnog sustava. Šalje sporadična, ali vrijedna izvješća o uvjetima na sučelju između heliosfere i međuzvjezdanog prostora. Poput New Horizonsa, istražuje novu granicu.
Stoga ostaje pitanje: Zašto preusmjeriti misiju radne svemirske letjelice koja provodi jedinstvenu znanost o Kuiperovom pojasu kad je financiranje, u usporedbi s drugim projektima, tako skromno?
Pridružite se raspravi u našoj Telegram grupi. KOZMOS Telegram –t.me/kozmoshr
