NASA je postigla značajan napredak u razvoju Nancy Grace Roman svemirskog teleskopa, završivši ključne testove “vizira” koji će štititi teleskop od neželjene svjetlosti. Ovaj uspjeh predstavlja važan korak prema integraciji vizira s ostalim komponentama teleskopa, planiranoj za jesen ove godine.
Vizir pod nazivom Deployable Aperture Cover – DAC (Pokrov za Otvor?), dizajniran je i izrađen u NASA-inom Goddardovom svemirskom centru u Greenbeltu, u Marylandu. Za razliku od tvrdih pokrova koji su korišteni na prethodnim teleskopima poput Hubblea, ovaj pokrov se sastoji od dva sloja ojačanih termalnih pokrivača. Tijekom lansiranja, pokrov će ostati sklopljen, a nakon što teleskop stigne u svemir, automatski će se rasporediti pomoću tri elektronički aktivirana potisnika.
“Kod ovakvih mekih pokrova, poput DAC-a, gotovo je nemoguće precizno predvidjeti njihovo ponašanje bez opsežnog testiranja,” izjavio je Matthew Neuman, mehanički inženjer u NASA Goddardu. “Ovi uspješni testovi dokazuju da sustav funkcionira točno kako je zamišljeno.”
Prvi ključni testovi obuhvatili su simulaciju uvjeta u svemiru. DAC je bio smješten unutar NASA-inog Simulatora svemirskog okoliša, ogromne komore koja omogućuje postizanje ekstremno niskog tlaka i širokog raspona temperatura. Tehničari su postavili pokrov u blizini šest grijača koji simuliraju sunčevo zračenje, kao i toplinskih simulatora koji predstavljaju druge komponente teleskopa, poput Vanjskog cijevnog sklopa (Outer Barrel Assembly) i Štita solarnog niza (Solar Array Sun Shield). Ove komponente će zajedno s pokrovom činiti podsustav teleskopa, pa je bilo ključno replicirati stvarne uvjete kako bi se razumjelo kako će toplina cirkulirati u svemiru.
U svemirskim uvjetima, očekuje se da će DAC raditi na temperaturi od -55 °C. Međutim, tijekom testiranja, pokrov je bio hlađen na -70 °C kako bi se osiguralo da će funkcionirati čak i u neočekivano hladnim uvjetima. Nakon hlađenja, tehničari su aktivirali raspoređivanje pokrova, pažljivo prateći svaki korak putem kamera i senzora. Vizir se uspješno rasporedio unutar jedne minute, što je potvrdilo njegovu otpornost na ekstremne uvjete u svemiru.
“Ovo je bio jedan od najzahtjevnijih okolišnih testova,” rekao je Brian Simpson, voditelj dizajna za DAC u NASA Goddardu. “Ako bi došlo do problema, najvjerojatnije bi to bilo zbog smrzavanja materijala ili njegovog lijepljenja za sebe.” Da se vizir nije pravilno rasporedio, to bi ozbiljno ugrozilo mogućnosti promatranja teleskopa.
Nakon uspješnog prolaska testa vakuum, DAC je bio podvrgnut akustičkom testiranju kako bi se simulirali uvjeti ekstremne buke tijekom lansiranja. Ovaj test je ključan jer vibracije uzrokovane bukom mogu imati veći utjecaj na opremu nego same vibracije prilikom lansiranja. Pokrov je ostao sklopljen i bio je postavljen unutar jedne od NASA-inih akustičkih komora—velike prostorije opremljene snažnim zvučnicima i mikrofonima za praćenje razina zvuka. Tijekom testa, pokrov je bio izložen buci od 138 decibela—glasnije od polijetanja mlaznog aviona. Tehničari su pažljivo pratili njegovu reakciju i prikupili vrijedne podatke koji su potvrdili uspjeh testa.
“Godinama radimo na razvoju ovog teleskopa, a sada konačno ulazimo u fazu testiranja,” istaknuo je Simpson. “Iako smo sigurni u uspjeh, svaki test donosi veliko olakšanje kad ga uspješno završimo.”
Sljedeća faza testiranja uključivat će procjenu prirodne frekvencije vizira i njegovu otpornost na vibracije tijekom lansiranja. Nakon završetka ovih testova, DAC će biti integriran s Vanjskim cijevnim sklopom i Štitom solarnog niza, čime će se omogućiti završna priprema za lansiranje teleskopa Nancy Grace Roman.
