Dok NASA s nestrpljenjem iščekuje uspjeh SpaceX-ova Starshipa u nadi da će omogućiti slijetanje ljudi na Mjesec, američka vojska razvija vlastite planove za ovu ogromnu raketu. Ti planovi mogli bi uključivati i lansiranja sa svemirskog obalnog područja Floride.
Prema članku objavljenom u Orlandu Sentinelu, sljedeća generacija rakete Elona Musk-a, koja se trenutno razvija u SpaceX-ovim objektima na jugoistoku Teksasa, uskoro bi mogla krenuti na svoj treći suborbitalni probni let. Ovo se događa nakon što su prva dva pokušaja prošle godine završila eksplozijama. Ovi letovi dio su dugoročne vizije kompanije za stvaranje potpuno ponovno upotrebljive svemirske letjelice s većim kapacitetom tereta nego što je to do sada viđeno.
Značaj Starshipa također obuhvaća mogućnost brzog putovanja s jedne točke Zemlje na drugu, što je privuklo pažnju Ministarstva obrane. O tome se raspravljalo na Konferenciji o svemirskoj mobilnosti, koju je organizirao Space Force.
“Razvoj Starshipa ne temelji se samo na prijevozu tereta s točke na točku,” izjavio je Gary Henry, viši savjetnik u SpaceX-u. “Cilj nam je omogućiti putovanje do Marsa.” [Međutim], “otkrivamo da ovaj sustav koji razvijamo ima značajan utjecaj na nacionalnu sigurnost, a jedna od mogućnosti je upravo brzi prijevoz tereta.”
Osnovni poticaj za to je mogućnost korištenja rakete za slanje opskrbe, a možda čak i vojnika u budućnosti, bilo gdje u svijetu za manje od sat vremena. Ideja je koju razmatra Ministarstvo obrane već dvadesetak godina, no tek nedavno se približila realizaciji.
Brza mobilizacija
“Zamislite niz kontejnera u skladištu na Cape Canaveral-u. U slučaju uzbune, brzo se mobiliziramo, kontejnere stavljamo u raketu,” objašnjava Gregory Spanjers, glavni znanstvenik u Laboratoriju za zračne snage SAD-a. “S porastom razine uzbune, vrijeme potrebno za lansiranje se smanjuje, ciljajući na sposobnost lansiranja unutar jednog sata.”
Spanjers navodi da su timovi već izrađivali modele teretnog prostora Starshipa, istražujući kako maksimalno iskoristiti mogućnost brzog prijevoza. Prednost brzine je očita, ali i troškovi postaju sve prihvatljiviji, približavajući se postojećim troškovima transporta opskrbe.
Henry ističe da su trenutni boosteri rakete Falcon 9, prvotno dizajnirani za do 10 letova, s novim generacijama booster-a koji bi mogli izdržati do 40 letova, značajno smanjili cijenu prijevoza tereta s oko 4.500 dolara po funti na približno 900 dolara po funti. Falcon 9 može nositi teret od 44.000 do 132.000 funti.
“No, Starship je potpuno drugačija kategorija,” dodaje. “Starship je dizajniran za brzu ponovnu upotrebu od samog početka, s ciljem da leti do 100 puta, a ne samo 10. Ovaj će brod u nisku Zemljinu orbitu moći dostaviti od 220.000 do 250.000 funti [100 do 115 metričkih tona].”
Cijena prijevoza tereta se mjenja
Henry napominje da će Starship početnu cijenu svesti na 90 dolara po funti, s Muskovom vizijom daljnjeg smanjenja na samo 9 dolara po funti. Ovo su cijene usporedive s onima koje se ostvaruju korištenjem vojnih transportnih zrakoplova C-17, koji su okosnica vojne logistike, ali s letovima koji traju sate umjesto minuta. Henry također naglašava koliko često SpaceX planira provoditi lansiranja.
U nadolazećim godinama, SpaceX ima ambiciju lansirati svoje Starship rakete stotinama, a zatim i tisućama puta godišnje. “Ako zamišljamo sustav koji bi omogućio dva lansiranja dnevno s jedne platforme, uskoro bismo se mogli suočiti s izazovom nedostatka dostupnih lokacija za lansiranje,” objašnjava Henry.
Trenutno se za lansiranja koristi jedna platforma u Starbaseu, Teksas, dok se istovremeno razvijaju dodatne infrastrukture. Na primjer, čelične grede proizvedene u Kennedy Space Centeru otpremljene su prema Starbaseu. Paralelno s tim, u tijeku je razvoj nove lansirne platforme za Starship unutar Kennedy Space Centera. Henry naglašava potrebu za širenjem mreže lansirnih platformi ne samo na već postojećim lokacijama u SAD-u, uključujući Teksas i Kaliforniju, već i na novim lokacijama širom svijeta. Ovo bi moglo znatno podržati vojne ambicije brzog globalnog prijevoza.
“Za potpunu realizaciju kapaciteta Starshipa, ključno je globalno širenje lansirnih platformi,” ističe Henry, naglašavajući kako je to kritičan element u ostvarivanju širih ambicija kompanije i zemlje.
Svemirska utrka se nastavlja
Kao dio globalne svemirske utrke, Kina ubrzano razvija svoj svemirski program, uključujući izgradnju dodatnih lansirnih platformi i unapređenje raketa, sa ciljem da sustigne SAD. “Suočavajući se s ograničenjima kapaciteta, poduzimaju konkretne korake,” kaže Lerch, dodajući kako je Kina već realizirala svoje prvo lansiranje s mora u Južnom kineskom moru.
Smanjenje troškova lansiranja, posebno s raketom Long March 9 koja teži potpunoj ponovnoj upotrebljivosti, dio je Kineske strategije za postizanje konkurentnosti. “Kina napreduje prema potpunoj ponovnoj upotrebljivosti,” napominje Lerch, ističući kako se oslanjaju i na komercijalna lansiranja.
Kina nastavlja graditi svoju poziciju u svemiru, razvijajući svoju svemirsku postaju i planirajući misije na Mjesec, dok istovremeno njene političke ambicije, posebice u vezi s Tajvanom, izazivaju zabrinutost međunarodne zajednice.
“Suočeni smo s vrlo agresivnim protivnikom,” upozorava pukovnik Vosters, dodajući kako brza dostava i tehnološke inovacije mogu imati ključnu ulogu u očuvanju slobode i otvorenosti Indo-Pacifičke regije, koja je ključna za globalnu ekonomiju.
Tehnološki napredak Starshipa smatra se ključnim, a optimizam je visok u pogledu prelaska preko postojećih izazova. “Iščekujemo uskoro uspješnu demonstraciju,” kaže Spanjers, odražavajući kolektivni optimizam i podršku za daljnji razvoj projekta
