Misija ESA-e, Gaia, ponovno se pokazala kao nevjerojatan istraživač, otkrivajući misteriozne objekte oko više od 350 asteroida. Ovi objekti su vjerojatno mjeseci.
Prije toga, Gaia je istraživala asteroide za koje se znalo da imaju mjesec – takozvane “binarne asteroide” – i potvrdila da se karakteristični znakovi tih malih mjeseca pojavljuju u teleskopskim ultra-preciznim astrometrijskim podacima. No, ovo novo otkriće dokazuje da Gaia može provesti “slijepa” pretraživanja kako bi otkrila potpuno nove kandidate. “Binarne asteroide je teško pronaći jer su uglavnom tako mali i udaljeni od nas“, kaže Luana Liberato iz Opservatorija Côte d’Azur, u Francuskoj, vodeća autorica nove studije objavljene u časopisu Astronomy & Astrophysics. Unatoč tome što očekujemo da manje od jedne šestine asteroida ima pratitelja, dosad smo pronašli samo 500 od poznatih milijardu asteroida u binarnim sustavima. Ovo otkriće pokazuje da postoji mnogo asteroidnih mjeseca koji tek čekaju da budu otkriveni. Ako se potvrdi, ovo novo otkriće dodaje 352 nova binarna kandidata, gotovo udvostručujući poznati broj asteroida s mjesecima.
Izvanredna otkrića misije Gaia
Asteroidi su fascinantni objekti koji pružaju jedinstvene uvide u formiranje i evoluciju Sunčevog sustava. Posebno su zanimljivi binarni sustavi jer omogućuju proučavanje kako se različita tijela formiraju, sudaraju i međusobno djeluju u svemiru. Zahvaljujući jedinstvenim sposobnostima skeniranja cijelog neba, misija Gaia je od svog lansiranja 2013. godine napravila niz važnih otkrića o asteroidima. U svom trećem izdanju podataka, Gaia je precizno odredila položaje i gibanja više od 150.000 asteroida. Tako precizno da su znanstvenici mogli dublje istraživati i tražiti asteroide koji pokazuju karakteristično “teturanje” uzrokovano privlačenjem pratitelja u orbiti. Gaia je također prikupila podatke o kemijskom sastavu asteroida, sastavljajući najveću kolekciju reflektansnih spektara (svjetlosne krivulje koje otkrivaju boju i sastav objekta).
Napredak u preciznosti orbita
Orbite više od 150.000 asteroida, određene u trećem izdanju podataka misije Gaia, rafinirane su i postale su 20 puta preciznije kao dio prošlogodišnjeg Focused Product Release. Još više orbita asteroida očekuje se u nadolazećem četvrtom izdanju podataka misije Gaia, planiranom za sredinu 2026. godine. “Gaia se pokazala kao izvanredan istraživač asteroida i naporno radi na otkrivanju tajni svemira, kako unutar tako i izvan Sunčevog sustava,” kaže Timo Prusti, projektni znanstvenik za misiju Gaia pri ESA-i. “Ovo otkriće ističe kako svako izdanje podataka Gaia predstavlja veliki korak naprijed u kvaliteti podataka i demonstrira nevjerojatnu novu znanost koju omogućava misija.”
ESA će dodatno istražiti binarne asteroide putem nadolazeće Hera misije, koja bi trebala biti lansirana kasnije ove godine. Hera će pratiti NASA-inu DART misiju – koja se sudarila s Dimorphosom, mjesecom u orbiti oko asteroida Didymos, 2022. godine kao test za deflekciju asteroida – kako bi provela post-impact istraživanje Dimorphosa. To će biti prva sonda koja će se susresti s binarnim sustavom asteroida. Gaia je pomogla astronomima da promatraju sjenu koju je Didymos bacio dok je prolazio ispred udaljenijih zvijezda 2022. godine, tehnikom opažanja poznatom kao zvjezdana okultacija. Izvodljivost ove tehnike drastično je poboljšana zahvaljujući orbitama asteroida i ultra-preciznim zvjezdanim kartama misije Gaia u posljednjih nekoliko godina, dokazujući ogromnu vrijednost misije za istraživanje Sunčevog sustava.
