U rujnu je NASA objavila značajnu vijest: Svemirski teleskop James Webb identificirao je potencijalne znakove života na egzoplanetu K2-18b, u obliku “dimetil sulfida” (DMS), plina koji na Zemlji proizvode samo živi organizmi. Teleskop je potom usredotočio svoju punu pažnju na ovaj daleki planet za koji se smatra da je pokriven oceanima. Nedavno provedenih dodatnih osam sati istraživanja ovih fascinantnih nalaza, kako navodi The Times, predstavlja uzbudljiv korak u našem nastojanju da istražimo što je opisano kao jedna od najperspektivnijih lokacija za potragu za izvanzemaljskim životom. Značaj otkrića DMS-a na egzoplanetu je ogroman. Prema NASA-i, ovaj plin na Zemlji proizvode isključivo živa bića, s većinom proizvodnje pripisanom fitoplanktonu u morskim okolišima.
Iako nije sigurno postoje li isti biokemijski procesi na K2-18b, ta neizvjesnost je posebno frustrirajuća zbog činjenice da je egzoplanet udaljen čak 124 svjetlosne godine, što čini bilo kakvo izravno istraživanje praktički nemogućim. Unatoč toj neizvjesnosti, znanstveni interes i uzbuđenje za ovim otkrićem stalno rastu. Spektrometrijska mjerenja svemirskog teleskopa James Webb pokazala su visoke koncentracije metana i ugljičnog dioksida, što je dovelo znanstvenike do zaključka da bi ovaj sub-neptunski planet mogao biti prekriven ogromnim oceanom dubokim stotinama kilometara, s atmosferom bogatom vodikom. “Ovi nalazi jasno ukazuju na prisutnost oceana,” rekao je Nikku Madhusudhan, vodeći astrofizičar s Cambridgea i rukovoditelj istraživanja, za The Times. “Ovo je prvi put da smo detektirali metan na malom planetu, rješavajući desetljećima staru zagonetku poznatu kao ‘problem nedostajućeg metana.'”
U međuvremenu, potvrda prisutnosti DMS-a mogla bi “revolucionirati znanstvenu povijest,” kako tvrdi Madhusudhan. No, prije nego što do toga dođe, Madhusudhan i njegov tim imaju još mnogo posla. Planiraju provesti sljedećih deset mjeseci analizirajući rezultate najnovijih promatranja teleskopa James Webb. Prvi rezultati očekuju se već za četiri do šest mjeseci, prema izvješću. “Ako otkrijemo DMS na K2-18b, to bi definitivno pozicioniralo taj planet na vrh liste za potencijalne znakove nastanjivosti,” zaključio je Madhusudhan.
Pozdrav svima! Hvala što čitate Kozmos.hr! Ja sam Ivan i dugi niz godina pišem o svermiu, astronomiji, znanosti, povijesti i arheologiji, a imao sam priliku sudjelovati i u dokumentarcima Science Discovery-ja te History Channel-a.
