Tijekom noćnog snimanja aurore iznad Colorada, fotograf Mike Lewinski zabilježio je prizor koji nije očekivao ni kao iskusni promatrač neba. Usred svjetlosnog plesa Sjeverne svjetlosti, nebo je naglo presjekao snažan, bijeli snop svjetlosti, kao da se atmosferska zavjesa odjednom rasporila.
Lewinski je 16. svibnja snimao iz mjesta Crestone dok je umjerena geomagnetska oluja obasjavala sjevernu hemisferu. Takvi događaji nastaju kada Sunce izbaci snažan val solarnog vjetra, koji zatim poremeti Zemljino magnetsko polje. Rezultat je aurora, ponekad vidljiva i daleko južnije nego inače. No ono što se pojavilo iznad Colorada te noći bilo je nešto sasvim drugo.
“Aurora se vidjela nisko na obzoru, a onda se visoko na nebu pojavio svijetli trag, poput ulaska rakete u atmosferu. Protezao se prema horizontu,” rekao je Lewinski za Spaceweather.com.
Samo sat vremena ranije, na drugom kraju planeta, kineska tvrtka LandSpace Technology lansirala je šest satelita iz svemirskog centra Jiuquan. Raketa je letjela prema zapadu, a prema satelitskim podacima preletjela je upravo iznad zapadnog dijela SAD-a između 05:24 i 05:28 po UTC-u — gotovo točno u vrijeme kad je Lewinski snimao.
Astronom Jonathan McDowell objasnio je što se zapravo dogodilo. Na društvenim mrežama je potvrdio da je “neobičan sjajni oblak” bio rezultat ispuštanja goriva iz gornje faze rakete, na visini od oko 250 kilometara. Ta vrsta svjetlosnog efekta poznata je onima koji redovito prate lansiranja, no javnost ju rijetko vidi u ovakvom kontekstu.
Snop svjetlosti na nebu kao nuspojava svemirske utrke
Neki su isprva pomislili da bi mogao biti riječ o rijetkom fenomenu poznatom kao STEVE — slabijoj, purpurnoj varijanti aurore. No taj oblik svjetlosti izgleda drukčije i nastaje pod drugačijim okolnostima. Ovaj snop svjetlosti na nebu bio je jasan pokazatelj da sve veći broj lansiranja ostavlja tragove i u vizualnom pejzažu našeg planeta.
U posljednjih nekoliko godina broj satelitskih lansiranja naglo raste. Privatne tvrtke, vlade i međunarodne agencije svakodnevno šalju desetke satelita u orbitu, često u okviru velikih megakonstelacija. Ti sustavi obećavaju bolji internet i detaljnije promatranje Zemlje, ali sve to dolazi uz cijenu — uključujući i sve učestalije svjetlosne efekte poput ovoga.
Osim što utječu na prirodan izgled noćnog neba, sve češće se raspravlja i o dugoročnim posljedicama za atmosferu, orbitalni otpad i mogućnost zagušenja svemirskih putanja. Snop svjetlosti na nebu koji je zabilježen nad SAD-om tako nije samo vizualni kuriozitet, već i podsjetnik na ubrzani tempo svemirskog razvoja i njegove posljedice koje sve više postaju vidljive i iz naših dvorišta.
