Astronomi nastoje klasificirati nebeska tijela u određene skupine: zvijezde, planeti, asteroidi i slično. No neka kozmička tijela odbijaju ostati u ovim jasnim kategorijama. Jedni od najzagonetnijih među njima su smeđi patuljci — tijela koja balansiraju na granici između zvijezda i planeta. Sada najnovija promatranja sugeriraju da bi ove “neuspjele zvijezde” mogle imati više sličnosti s planetima nego što se dosad mislilo.
Smeđi patuljci zauzimaju jedinstven položaj u svemiru. Previše su mali da bi održavali fuziju vodika koja pogoni zvijezde, ali svejedno posjeduju mnoge karakteristike slične zvijezdama, poput formiranja unutar maglica. Međutim, za razliku od zvijezda, oni su slabi i hladni, ponekad mase tek 13 puta veće od Jupitera — a možda i lakši. Budući da nemaju masu za pokretanje fuzije, sjaje slabo, emitirajući samo trag energije u usporedbi s pravim zvijezdama.
Protoplanetarni diskovi: Novo poglavlje za smeđe patuljke
Ključan faktor u formiranju planeta je prisutnost protoplanetarnog diska — vrtložne mase plina i prašine koja orbitira oko mladih zvijezda, a moguće i smeđih patuljaka. Prethodna promatranja pomoću Svemirskog teleskopa Hubble sugerirala su postojanje takvih diskova oko smeđih patuljaka unutar Orionove maglice. No, astronomi još nisu u potpunosti potvrdili svoja otkrića, osobito oko najmanjih od tih objekata.
S pomoću Svemirskog teleskopa James Webb(JWST), istraživači sada šire naše razumijevanje. Najnovija otkrića identificirala su 20 vjerojatnih smeđih patuljaka, od kojih neki imaju masu tek pet puta veću od Jupitera, a čini se da posjeduju ove diskove za stvaranje planeta. Među njima, dva kandidata su već promatrana Svemirskim teleskopom Hubble, ali osjetljivost James Webba otkrila ih je kao najhladnije i najmanje protoplanetarne diskove poznate do danas.
Uvidi iz JWST-ovih promatranja u Oriona
Prema riječima dr. Kevina Luhmana, suautora studije i profesora sa Sveučilišta Penn State, “Zvijezde se rađaju unutar masivnih oblaka plina i prašine u svemiru, koji mogu biti široki nekoliko svjetlosnih godina i zovu se maglice. Desetljećima astronomi sumnjaju da ubrzo nakon što se zvijezda stvori unutar maglice, planeti se rađaju unutar diska plina i prašine koji okružuje mladu zvijezdu, poznatog kao protoplanetarni disk.”
Catarina Alves de Oliveira iz Europske svemirske agencije, također suautorica studije, objašnjava da objekti s premalom masom za fuziju vodika ostaju hladni i slabi, stoga ih klasificiramo kao smeđe patuljke. “Pitanje je, možemo li pronaći protoplanetarne diskove oko bilo kojeg od smeđih patuljaka u Orionu?” kaže ona, a JWST sada daje potvrdan odgovor.
Što smeđi patuljci znače za stvaranje planeta
Ova otkrića naglašavaju da smeđi patuljci doista mogu posjedovati uvjete pogodne za stvaranje planeta, dodatno zamagljujući granice između objekata sličnih zvijezdama i planetima. Ovo otkriće može dodatno produbiti naše razumijevanje procesa uključenih u formiranje planeta i evoluciju zvjezdanih sustava.
James WEbbova otkrića u Orionu uključila su i druge neobične subzvjezdane entitete poznate kao JuMBO-i — objekti koji leže još niže na ljestvici mase od smeđih patuljaka. Ovi novi uvidi naglašavaju raznolikost unutar maglica i sugeriraju da bi čak i objekti koji su jednom odbačeni kao previše mali da bi igrali ulogu u stvaranju planeta mogli skrivati tajne o svjetovima pogodnim za život. Kako astronomi nastavljaju promatrati smeđe patuljke i njihove diskove, jasnija slika ovih “neuspjelih zvijezda” postaje vidljiva. Ovi objekti ne samo da obogaćuju naše razumijevanje stvaranja planeta već i izazivaju kako definiramo zvijezde i planete uopće.
