Sjevernoamerička ploča trenutačno tone u plašt zbog davno potonule oceanske mase

Dok se pozornost javnosti uglavnom usmjerava na razorne potrese i vulkanske erupcije uzduž rubova tektonskih ploča, znanstvenici su sada otkrili neobičan i tih proces koji se odvija duboko ispod središta kontinenta — dio Sjevernoameričke ploče trenutačno se deformira i tone u Zemljin plašt. Ovo otkriće baca novo svjetlo na način na koji se kontinenti mijenjaju i recikliraju iznutra, i to ne kroz milijune, već tijekom današnjeg vremena.

Drevni ostatak oceanske ploče Farallon mijenja unutrašnjost kontinenta

U novoj studiji objavljenoj u časopisu Nature Geoscience, znanstvenici sa Sveučilišta Texas u Austinu otkrili su da ispod američkog Srednjeg zapada dolazi do procesa poznatog kao „dripping, ili kapljanje“ — gdje se dijelovi donjeg sloja litosfere odvajaju i tonu dublje u plašt. Taj se fenomen događa unutar stabilne unutarnje jezgre kontinenta poznate kao kraton, a njegov uzrok leži u interakciji s ostatkom drevne oceanske ploče Farallon koja se već 200 milijuna godina subducira ispod Sjevernoameričke ploče.

Pomoću napredne seizmičke tehnologije i podataka prikupljenih kroz EarthScope projekt, istraživači su rekonstruirali trodimenzionalni model unutrašnjosti ploče. Time su otkrili aktivan proces kojim se donji dijelovi ploče polako „tope“ i tonu, pod utjecajem ostataka Farallon ploče. Ova oceanska masa, iako sada duboko u plaštu, još uvijek mijenja tokove u unutrašnjosti Zemlje i ispušta hlapljive tvari koje dodatno nagrizaju bazu kontinentalne ploče.

Junlin Hua, glavni autor istraživanja i danas profesor na Sveučilištu znanosti i tehnologije u Kini, istaknuo je da su uočili znakove istanjivanja ispod ploče i razvili novu teoriju što to uzrokuje. “Srećom, dobili smo ideju što pokreće ovo stanjenje,” rekao je u službenom priopćenju.

Sjevernoamerička ploča se ne raspada ali proces otkriva tajne stvaranja kontinenata

Ono što ovo otkriće čini iznimnim jest činjenica da se proces ne događa samo u geološkoj prošlosti, već upravo sada. Za razliku od slične dezintegracije u Sjevernoj Kini, koja se odvijala kroz stotine milijuna godina, ovdje znanstvenici imaju priliku u stvarnom vremenu pratiti kako jedan kontinent iznutra mijenja svoj oblik.

Važno je naglasiti da nema opasnosti od iznenadnog urušavanja tla — takozvani proces drippinga se događa duboko u Zemljinoj unutrašnjosti i sporo, ali omogućuje bolji uvid u to kako se kontinenti stvaraju, razgrađuju i vraćaju u unutrašnjost planeta. Geofizičar Thorsten Becker, suautor studije, naglasio je da ovakva istraživanja pomažu u razumijevanju temeljnih mehanizama koji oblikuju površinu našeg planeta.

Kratoni — drevne granitne jezgre unutar tektonskih ploča — dugo su se smatrali gotovo nepokretnima. No sada je jasno da čak i te stabilne strukture nisu imune na promjene, posebno kada na njih dugotrajno djeluju ostaci oceanskih masa poput Farallon ploče.