NASA je upravo postigla nevjerojatan pothvat – slanjem videa kroz svemir pomoću laserske komunikacije. U sklopu misije Psyche, čija je destinacija metalima bogat asteroid, NASA-in eksperiment Deep Space Optical Communications pokazao je kako budućnost komunikacije u svemiru izgleda – i to s brzinom prijenosa podataka koja nadmašuje starije internetske veze s kojima smo nekad surfali.
No, umjesto svjetlosti, komunikacija se odvijala putem toplinske energije, a Psyche se trenutno nalazi nevjerojatnih 386 milijuna kilometara od Zemlje. I dok je udaljenost ogromna, brzina prijenosa podataka bila je impresivna – brža od starog dobrog dial-upa.
Eksperiment, koji je označio prvu fazu NASA-inog Deep Space Optical Communications programa, oslanjao se na laserski prijemnik koji Psyche nosi na sebi. Prijemnik je podešen na specifičnu frekvenciju infracrvene svjetlosti, koju primaju dvije zemaljske stanice smještene u Kaliforniji. Ova frekvencija je znatno viša od one koju NASA obično koristi za radiofrekvencijsku komunikaciju, što je omogućilo značajno veće brzine prijenosa podataka.
Tijekom prve faze, NASA je uspjela prenijeti podatke s letjelice brzinom od čak 267 megabita u sekundi, dok je Psyche bio na udaljenosti jednakoj onoj između Marsa i Zemlje kada su najbliži. To je brzina koja može parirati tipičnim žičanim širokopojasnim vezama na Zemlji. Ali ovo nije bila obična veza – već laserska veza kroz svemir.
NASA je uspjela održati stabilnu vezu
U lipnju je letjelica Psyche dosegla novu rekordnu udaljenost od 390 milijuna kilometara od Zemlje – jednako najvećoj udaljenosti između Marsa i Zemlje. I unatoč toj ogromnoj udaljenosti, NASA je uspjela održati stabilnu vezu i preuzimati podatke brzinom od 6,25 megabita u sekundi. Iako je ta brzina niža u usporedbi s onom na manjim udaljenostima, i dalje je daleko brža nego što bi se postiglo korištenjem radiofrekvencijske komunikacije s istom snagom signala.
A što bi NASA mogla odabrati za testiranje ovakvog sustava nego nešto što internet obožava – video mačke. Tako je 15 sekundi ultra-visokorezolucijskog videa mačke po imenu Taters, koja lovi crveni laserski pokazivač, poslužilo kao savršen test. Ovaj zabavni eksperiment dokazao je kako laserska komunikacija u dubokom svemiru može učinkovito funkcionirati u stvarnim uvjetima.
Ova uspješna veza označila je kraj prve faze testiranja sustava, potvrđujući da se brzina prijenosa podataka smanjuje proporcionalno s kvadratom udaljenosti između Zemlje i letjelice.
Druga faza eksperimenta započinje u studenom, kada će laserski sustav ponovno biti aktiviran. Cilj je pokazati da sustav može raditi kontinuirano dulje od jedne godine, a očekuje se da će postati potpuno operativan do kraja 2024. godine.
Letjelica Psyche planirana je da stigne do svog cilja – asteroida bogatog metalima – 2029. godine. NASA će do tada imati dovoljno vremena za optimizaciju laserskog sustava. Čak i u slučaju eventualnog kvara laserske komunikacije, Psyche ima rezervni radiofrekvencijski sustav, koji je, iako sporiji od lasera, i dalje mnogo brži od starih metoda poput lanterna i zavjesa koje su brodovi nekada koristili za komunikaciju.
