Nakon gotovo dva desetljeća u orbiti oko Crvenog planeta, NASA-ina letjelica Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) sada izvodi ekstremne manevre kako bi pogledala dublje nego ikad ispod marsovske površine.
U najnovijem manevru, inženjeri su omogućili letjelici da se zakrene za čak 120 stupnjeva, čime su znanstvenicima otvorili pogled u slojeve leda i stijena koji bi jednog dana mogli biti ključni za ljudsku prisutnost na Marsu.
Tijekom 2023. i 2024. godine, MRO je izveo tri ekstremne rotacije — manevre u kojima se cijela letjelica naginje za 120 stupnjeva, gotovo do obrnute orijentacije. Takvi zahvati omogućuju njezinim instrumentima detaljniji pogled ispod površine Marsa.
“Ne samo da možete naučiti staru letjelicu novim trikovima, nego time otvarate sasvim nova područja istraživanja ispod površine”, rekao je Gareth Morgan iz Planetary Science Institutea u Arizoni, suautor studije objavljene u časopisu The Planetary Science Journal.
SHARAD: radar koji sada vidi dublje
Najveći dobitnik ovih manevara je SHARAD – radar osmišljen za prodor do dva kilometra ispod površine Marsa, sposoban razlikovati led, stijene i pijesak. Iako je instrument i ranije bio ključan za otkrivanje podzemnog leda, njegov položaj na stražnjem dijelu orbitera značio je da radarski signal često prolazi kroz dijelove same letjelice, što je narušavalo jasnoću snimki.
Zato su inženjeri razvili rotaciju od 120 stupnjeva kako bi radar dobio neometan pogled prema tlu. Rezultat je signal i do deset puta jači te znatno oštrija slika slojeva ispod površine. “Postoje regije Marsa koje su nam dosad jednostavno izmicale”, kaže Gareth Morgan iz tima SHARAD. “Sada ih napokon možemo proučavati izbliza.”
Svaki nagib zahtijeva tjedne pripreme
Za razliku od uobičajenih rotacija do 30 stupnjeva, koje MRO redovito koristi za ciljanje točaka na površini, ovako ekstremni nagibi predstavljaju znatno veći izazov. Na letjelici se nalazi pet znanstvenih instrumenata, svaki sa svojim zahtjevima za orijentaciju, pa se u trenutku rotacije ne mogu svi optimalno koristiti. Zato se svaki manevar planira tjednima unaprijed, a računalni sustavi automatski usklađuju usmjerenje instrumenata, antene prema Zemlji i solarnih panela prema Suncu.
Kod velikih rotacija letjelica privremeno gubi mogućnost komunikacije sa Zemljom i prestaje proizvoditi električnu energiju – pa cijeli zahvat mora biti savršeno energetski izbalansiran. “Za ovakve rotacije provodimo posebne analize kako bismo bili sigurni da baterije mogu izdržati cijeli manevar”, kaže Reid Thomas, voditelj misije u NASA-inom Jet Propulsion Laboratoryju.
Zbog složenosti, ovakvi zahvati trenutačno se izvode najviše jednom do dvaput godišnje.
Kad kvar postane prilika
I dok SHARAD koristi ekstremne rotacije za pogled ispod površine, drugi ključni instrument, Mars Climate Sounder, koristi uobičajene rotacije kako bi nadoknadio kvar na vlastitom pokretnom sustavu. Taj infracrveni radiometar godinama prati sezonske promjene temperature, nastanak oblaka i ponašanje prašinskih oluja – procesa koji imaju velik utjecaj na površinu Marsa i na buduću ljudsku prisutnost.
Nakon što je 2024. zakazao pokretni nosač instrumenta, tim se prilagodio tako da koristi rotacije cijele letjelice za dobivanje potrebnih kuteva promatranja – prema horizontu, površini ili svemiru radi kalibracije. “Rotacije su nam nekad bile ograničenje”, kaže Armin Kleinboehl iz JPL-a, privremeni voditelj Climate Soundera. “Danas su postale rutinski alat.”
Iako je u orbitu stigao još 2006., MRO tek sada ostvaruje ulogu ključne izviđačke platforme za buduće ljudske misije. SHARAD-ova sposobnost detekcije leda blizu površine mogla bi pomoći astronautima u pronalasku lokacija gdje će moći crpiti vodu – za piće, proizvodnju kisika i stvaranje goriva za povratak.
Letjelica stara gotovo 20 godina danas izvodi složene manevre kako bi otkrila resurse koji bi mogli odlučiti o uspjehu prvih ljudskih koraka na Marsu.
🔵 Pridružite se razgovoru!
Imate nešto za podijeliti ili raspraviti? Povežite se s nama na Facebooku i pridružite se zajednici znatiželjnih istraživača u našem Telegram kanalu. Za najnovija otkrića i uvide, pratite nas i na Google Vijestima.
