U ranim jutarnjim satima srijede, točno u 2:31 po lokalnom vremenu (08:31 po hrvatskom), s lansirne rampe 39A Kennedyjeva svemirskog centra uzdigla se raketa Falcon 9, noseći kapsulu Crew Dragon prema Međunarodnoj svemirskoj postaji. Bila je to četvrta privatna misija u organizaciji američke tvrtke Axiom Space — i povijesna prekretnica za tri zemlje koje dugo nisu imale svoje astronaute u orbiti.
Na letu su bili Shubhanshu Shukla iz Indije, Slawosz Uznanski-Wiśniewski iz Poljske i Tibor Kapu iz Mađarske. Posadu predvodi legendarna američka astronautkinja Peggy Whitson, danas zaposlena u Axiomu, koja je s NASA-om već provela više od 600 dana u svemiru.
Od kosmonauta do astronauta
Za sve tri zemlje, ovo je prvi ljudski let od vremena kada su njihovi prethodnici putovali kao “kosmonauti” u sklopu sovjetskog programa tijekom Hladnog rata. Danas, više od 40 godina kasnije, novi naraštaj astronauta ima sasvim drugačiju priču.
“Ne nosim samo instrumente i opremu. Sa sobom nosim snove milijardu srca,” izjavio je Shukla (39) na konferenciji za medije, prisjećajući se svog prethodnika Rakesha Sharme, prvog Indijca u svemiru još 1984.
Indijska svemirska agencija ISRO vidi ovu misiju kao važan korak prema vlastitom ambicioznom programu “Gaganyaan”, planiranom za 2027., koji bi trebao označiti prvu indijsku samostalnu misiju s posadom.
Države plaćaju, publika gleda
Sve tri zemlje same financiraju svoje sudjelovanje u misiji. Mađarska je još 2022. objavila da je za svoje mjesto na letu platila 100 milijuna dolara. Poljska i Indija nisu objavile iznose, ali jasno je da se radi o državnom prestižu i demonstraciji tehnološke ambicije.
Dok je Shukla u orbiti, očekuje se da će se uključiti u izravni razgovor s visokim indijskim dužnosnikom — prema spekulacijama u medijima, riječ je o premijeru Narendri Modiju. Taj simbolički trenutak već se prikazuje kao dokaz rastuće indijske svemirske moći.
Misija Ax-4 nije prošla bez političke pozadine. Samo nekoliko dana prije lansiranja, Elon Musk i bivši američki predsjednik Donald Trump razmijenili su javne prijetnje na X-u (bivši Twitter). Trump je zaprijetio ukidanjem ugovora koje SpaceX ima s američkom vladom, a Musk je uzvratio izjavom da bi mogao ranije povući Crew Dragon iz upotrebe — iako je to jedina letjelica trenutno certificirana za prijevoz ljudi na ISS.
Nakon burne reakcije javnosti, Musk je povukao izjavu i objavio da je “otišao predaleko”. No analitičari upozoravaju da bi ozbiljan raskid između SpaceX-a i države bio velik udarac za NASA-u i Pentagon, koji se u velikoj mjeri oslanjaju na Falcon 9 i Falcon Heavy za lansiranja ljudi, opreme i satelita.
Ovo lansiranje također označava prvo putovanje pete i posljednje kapsule Crew Dragon u SpaceX-ovoj floti.
Tijekom dvotjednog boravka na ISS-u, astronauti Ax-4 provest će oko 60 eksperimenata. Istraživat će se rast mikroalgi, klijanje salate u mikrogravitaciji, te otpornost mikroskopskih “vodenih medvjedića” (tardigrada) na svemirske uvjete.
U narednim godinama SpaceX planira postepeno povući Crew Dragon kapsule i zamijeniti ih Starshipom — ogromnom, višekratnom letjelicom nove generacije koja je još u fazi razvoja.
