NASA odlučno napreduje s revolucionarnom misijom koja bi mogla promijeniti naše razumijevanje života izvan Zemlje. Misija Mars Sample Return (MSR), čiji je cilj vratiti uzorke tla koje je prikupio rover Perseverance, trebala bi biti dovršena do 2035. godine. Ako uspije, ova bi misija mogla rezultirati jednim od najvažnijih znanstvenih otkrića – dokazima o drevnom životu na Marsu.
No, zbog sve većih troškova i kašnjenja, NASA je bila prisiljena osmisliti novi, hrabar pristup koji uključuje dvije moguće opcije.
Izazov povratka uzoraka s Marsa
Prvotno je NASA planirala vratiti uzorke do 2033. godine. Međutim, kako su troškovi narasli na više od 11 milijardi dolara, a rok završetka misije pomaknut prema 2040. godini, agencija je bila primorana preispitati svoj izvorni plan. Administrator NASA-e Bill Nelson objasnio je da takav scenarij nije dolazio u obzir. “Povratak uzoraka tek 2040. bio bi neprihvatljiv”, izjavio je Nelson na tiskovnoj konferenciji.
Kako bi riješila taj problem, NASA je zatražila prijedloge od vodećih znanstvenika i industrijskih partnera. Nakon pažljive procjene 11 različitih prijedloga, odlučeno je da će se misija nastaviti u dva moguća smjera koji osiguravaju učinkovitost uz smanjene troškove.
Dvije odvažne opcije: pojednostavljeni dizajn ili inovacije privatnog sektora
Prvi plan pojednostavljuje izvorni dizajn. Umjesto korištenja helikoptera za prikupljanje uzoraka, kako je prvotno zamišljeno, NASA sada planira korištenje landera opremljenog roverom koji će preuzeti uzorke. Ovaj pristup koristi provjerenu tehnologiju slijetanja pomoću dizalice, koja je već uspješno korištena za rovere Curiosity i Perseverance.
Druga opcija uključuje privatne izvođače koji bi trebali osigurati hardver i ključne komponente misije. Iako NASA nije objavila detalje, očekuje se da će SpaceX-ov Starship, koji se razvija za misije na Mjesec i Mars, igrati ključnu ulogu u ovoj opciji.
Obje opcije oslanjaju se na Mars Ascent Vehicle (MAV), raketu koja će uzorke lansirati u orbitu. Za razliku od prvotnog dizajna s pogonom na solarne panele, redizajnirani MAV koristit će sustav napajanja radioizotopima, što će osigurati pouzdan rad tijekom noći i prašinskih oluja na Marsu.
Nakon što MAV dospije u orbitu, uzorke će preuzeti orbiter Europske svemirske agencije (ESA), koji će ih pohraniti u sigurne spremnike i vratiti na Zemlju bez kontaminacije.
Zašto bi ovi uzorci mogli biti ključni
Uzorci koje je prikupio rover Perseverance dolaze iz kratera Jezero, za koji se vjeruje da je prije nekoliko milijardi godina bio golemo… jezero. Znanstvenici smatraju da su upravo takva područja najpogodnija za razvoj života, ako je ikada postojao na Marsu. Analizom ovih uzoraka u najmodernijim laboratorijima na Zemlji, istraživači se nadaju otkriti tragove drevnih mikroorganizama i bolje razumjeti klimatsku i geološku povijest Marsa.
“Ova misija mogla bi nam napokon dati odgovor na pitanje je li život ikada postojao na nekom drugom planetu”, izjavila je Nicky Fox, voditeljica Znanstvenog direktorata NASA-e. “Uz to, dobit ćemo ključne podatke za buduće ljudske misije na Mars.”
NASA očekuje da će konačan dizajn misije biti dovršen do 2026. godine, dok obje opcije predviđaju povratak uzoraka do 2035. godine. Europska svemirska agencija ostaje ključan partner u ovoj misiji, osiguravajući komponente poput orbitera za povratak uzoraka.
Administrator Nelson istaknuo je važnost misije: “Ovi uzorci mogli bi promijeniti naše razumijevanje Marsa, Sunčevog sustava i podrijetla života.”
