Europska svemirska agencija (ESA) 2013. godine lansirala je satelit Gaia s glavnim ciljem: precizno kartografirati više od milijarde zvijezda u našoj galaksiji, Mliječnom putu. No, nedavno istraživanje sugerira da bi Gaia mogla imati još jednu nevjerojatnu sposobnost – otkrivanje planeta nalik Zemlji koji su udaljeni do 30 svjetlosnih godina.
Kako točno? Gaia koristi tehniku poznatu kao astrometrija, koja se bavi mjerenjem položaja, udaljenosti i kretanja zvijezda. Njena osjetljivost je toliko visoka da može detektirati nježno ljuljanje zvijezde uzrokovano gravitacijskim utjecajem planeta koji kruži oko nje. Iako je ova metoda već koristi za otkrivanje planeta veličine Jupitera, istraživač Dong-Hong Wu iz Anhui Normal Universityja u Kini smatra da bi Gaia mogla otkriti čak i manje planete, poput Zemlje.
Najčešće korištena metoda za otkrivanje egzoplaneta je metoda tranzita, gdje teleskop, poput svemirskog teleskopa TESS, promatra pad svjetlosti zvijezde dok planet prolazi ispred nje. No, astrometrija ima svoje prednosti. Za razliku od drugih metoda koje najbolje funkcioniraju za planete blizu svojim zvijezdama, astrometrija može pružiti detaljne informacije o orbitama planeta, čak i ako su daleko od svoje domaćinske zvijezde.
Zanimljiva implikacija Wu-ova istraživanja je mogućnost da, ako negdje postoji tehnološki napredna vanzemaljska civilizacija s alatom sličnim Gaii, mogla bi otkriti planete u našem solarnom sustavu, pa čak i Zemlju. Naravno, to je temeljeno na mnogim pretpostavkama, ali postavlja fascinantnu mogućnost.
Prema Wu-u, ključ je u preciznosti mjerenja. Ako bi se preciznost astrometrije mogla svesti na samo 10 mikrosekundi, svaka od 8,707 zvijezda unutar 30 svjetlosnih godina od nas mogla bi teoretski detektirati naše četiri divovska planeta (Jupiter, Saturn, Uran i Neptun) uz promatranje tijekom stoljeća. Kad se to primijeni na Zemlju, brojka se smanjuje, ali je i dalje impresivna.
ESA već razmatra nastavak misije Gaia, pod nazivom Theia, koji bi se fokusirao na otkrivanje egzoplaneta. S novom tehnologijom, Theia bi mogla biti 10 puta preciznija od Gaije, otvarajući vrata za otkrivanje exo-Zemalja unutar naše blizine.
U konačnici, dok Gaia nastavlja redefinirati naše razumijevanje svemira, ova nova mogućnost otkrivanja egzoplaneta nalik Zemlji samo je jedan od mnogih razloga zbog kojih je ova misija tako uzbudljiva. Hoće li nam uistinu donijeti dokaze o postojanju planeta poput našeg? Vrijeme će pokazati.
Pridružite se raspravi u našoj Telegram grupi. KOZMOS Telegram –t.me/kozmoshr
