Europska svemirska agencija odlučila je iskoristiti rijetku priliku: njezina letjelica JUICE, koja je na putu prema Jupiteru, promatrat će međuzvjezdani komet 3I/ATLAS. Ovo neplanirano promatranje moglo bi donijeti nove podatke o objektima koji ne potječu iz našeg Sunčeva sustava. Rezultati promatranja očekuju se 2026. godine, a vijest je potvrdio ESA-in znanstvenik projekta Olivier Witasse za IFLScience.
Treći poznati međuzvjezdani posjetitelj
Komet 3I/ATLAS otkriven je prije nešto više od četiri mjeseca, a zanimanje znanstvene zajednice i dalje traje. Riječ je tek o trećem poznatom međuzvjezdanom objektu koji je prošao kroz Sunčev sustav, iako ih, prema procjenama, svakodnevno prolazi na tisuće. Od trenutka otkrića, komet promatraju brojni zemaljski i svemirski opservatoriji, no uskoro će mu se pridružiti i misija koja uopće nije bila planirana za takav zadatak.
To je Europska misija JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), čiji je glavni cilj proučavanje ledenih Jupiterovih mjeseca, Ganimeda, Kalista i Europe. Letjelica će istražiti njihovu unutrašnju strukturu, za koju se pretpostavlja da skriva oceane tekuće vode, i postati prva u povijesti koja će ući u orbitu nekog mjeseca izvan Zemlje, upravo Ganimeda, najvećeg mjeseca Sunčeva sustava i jedinog s vlastitim magnetskim poljem.
Put prema Jupiteru i slučajni susret
JUICE bi trebala stići do Jupiterovog sustava početkom 2030-ih, a dotad putuje unutarnjim dijelom Sunčeva sustava, manevrirajući pokraj Zemlje i Venere kako bi iskoristila gravitacijske potiske i uštedjela gorivo. Taj složeni put slučajno ju je doveo u blizinu kometa 3I/ATLAS, neposredno nakon što komet prođe perihel, točku najbližu Suncu.
Kada dođe do tog trenutka, komet će se nalaziti oko 210 milijuna kilometara od Sunca, dok će JUICE prolaziti na udaljenosti od 64 milijuna kilometara, što je otprilike pola udaljenosti između Zemlje i Sunca (1 astronomska jedinica).
“JUICE će promatrati 3I/ATLAS između 2. i 25. studenoga. Koristit ćemo pet instrumenata: kameru, instrument za snimanje u bliskom infracrvenom području, UV spektrometar, submilimetarski instrument i senzor za detekciju neutralnih atoma. Budući da smo udaljeni pola astronomske jedinice, bit će moguće samo daljinsko opažanje”, rekao je Olivier Witasse za IFLScience.
Neplanirana, ali dragocjena prilika
JUICE je konstruiran za rad u hladnim i tamnim uvjetima Jupiterova sustava, pa blizina Suncu u ovoj fazi misije nameće stroga toplinska ograničenja. Zbog toga se nije očekivalo da će instrumenti biti aktivni prije dolaska na odredište. No zbog znanstvene jedinstvenosti prilike odlučeno je da se ipak organizira poseban plan promatranja.
“Ova kampanja bila je iznenađenje za sve. Tijekom putovanja prema Jupiteru nismo planirali aktivirati instrumente jer je letjelica tada izložena većem toplinskom opterećenju. Ipak, zbog izuzetne važnosti opažanja međuzvjezdanog kometa odlučili smo pripremiti dodatni plan promatranja”, objašnjava Witasse.
Komet je trenutačno skriven u odsjaju Sunca, pa ga nije moguće izravno promatrati sa Zemlje. Kako bi ga i dalje pratili, NASA i ESA uključile su svoje robotske istraživače na Marsu. Prve slike s Crvenog planeta već su snimljene, a novi podaci očekuju se uskoro.
Podaci tek 2026. godine
Iako je riječ o izvanrednoj prilici da se pomoću svemirske letjelice prouči međuzvjezdani objekt, udaljenost JUICE-a od Zemlje znači da će prijenos podataka teći vrlo sporo.
“Zbog položaja letjelice u odnosu na Zemlju brzina prijenosa podataka iznimno je niska. Očekujemo da će svi podaci biti preuzeti tek u veljači 2026., pa ćemo morati biti strpljivi”, rekao je Witasse.
Komet 3I/ATLAS najbliže će se približiti Zemlji 19. prosinca, no i tada će ostati na udaljenosti od oko 268 milijuna kilometara. Unatoč tome, ova neplanirana kampanja ESA-e označava važan korak u proučavanju rijetkih posjetitelja iz drugih zvjezdanih sustava.
Ivan je novinar i autor koji piše o znanosti, svemiru i povijesti. Gostuje kao stručni sugovornik na Science Discovery i History Channelu te piše za Večernji list. Osnivač je Kozmos.hr, prvog hrvatskog portala posvećenog popularizaciji znanosti.
