Boeingov svemirski brod Starliner, suočen s ozbiljnim tehničkim problemima, vraća se na Zemlju bez astronauta, što dodatno komplicira istraživanje uzroka kvara. Najveći problem predstavlja činjenica da su oštećeni potisnici pričvršćeni za servisni modul Starlinera. Taj modul je dizajniran da se odvoji od modula za posadu tijekom ponovnog ulaska u Zemljinu atmosferu i potpuno izgori, što znači da neće ostati nikakvi fizički dokazi za analizu.
Boeingov Starliner, svemirska kapsula koja je trebala demonstrirati svoju pouzdanost u misijama s ljudskom posadom, vraća se na Zemlju bez astronauta nakon što su se pojavili ozbiljni tehnički problemi. Prije samog lansiranja, inženjeri su otkrili curenje plina u pogonskom sustavu kapsule, a situacija se dodatno pogoršala kada je Starliner stigao do Međunarodne svemirske postaje (MSP). NASA je donijela odluku da je previše rizično za astronautkinju Sunitu Williams i astronauta Butcha Wilmorea koristiti Starliner za povratak, zbog čega će se kapsula vratiti bez posade. Najveći problem predstavlja činjenica da su oštećeni potisnici pričvršćeni za servisni modul Starlinera. Taj modul je dizajniran da se odvoji od modula za posadu tijekom ponovnog ulaska u Zemljinu atmosferu i potpuno izgori, što znači da neće ostati nikakvi fizički dokazi za analizu. Ova situacija ozbiljno otežava Boeingovu istragu o uzrocima kvara, jer bez preostalih dijelova hardvera, temeljita analiza neće biti moguća.
Ovo je ozbiljan udarac za Boeing, tvrtku koja se već suočava s velikim izazovima u svom komercijalnom zrakoplovnom poslovanju. Ovaj neuspjeh dodatno narušava povjerenje u Boeingovu sposobnost da sigurno realizira svemirske misije s ljudskom posadom. Nakon neuspjelog orbitalnog testnog leta bez posade 2019. godine, činilo se da je Boeing postigao značajan napredak 2022., kada je Starliner uspješno pristao na postaju i vratio se na Zemlju. No, novi problemi ponovno su doveli do ozbiljne neizvjesnosti. Tijekom ljeta, dok su astronauti Williams i Wilmore proveli osam mjeseci na Međunarodnoj svemirskoj postaji, Boeing je proveo testiranja potisnika u svom postrojenju White Sands u Novom Meksiku. Testovi su pokazali da se mala teflonska brtva proširila zbog pregrijavanja, što je uzrokovalo dodatne poteškoće.
“Radimo na temperaturama višim od onih za koje su potisnici dizajnirani,” izjavio je Steve Stich, voditelj NASA-inog programa komercijalne posade. “Analizirali smo podatke i mislili da su potisnici unutar kvalificiranih granica, no očito su postojale određene greške u procjeni.” Kako se očekuje da će ključni dijelovi Starlinera izgorjeti pri ponovnom ulasku u atmosferu, sve oči sada su uprte u NASA-u i Boeing. Nitko ne može sa sigurnošću reći kada će Starliner ponovno letjeti, a rotacija posade vjerojatno neće biti moguća prije isteka godine, izvještava Ars Technica. “Da smo mogli precizno predvidjeti kako će se potisnici ponašati tijekom cijelog procesa deorbitiranja, vjerojatno bismo donijeli drugačiju odluku,” zaključio je Stich. “Međutim, rizik od kvara potisnika s posadom na brodu bio je prevelik.” Ovaj događaj ne samo da predstavlja ozbiljan problem za Boeing, već postavlja i ozbiljna pitanja o budućnosti njihovog sudjelovanja u svemirskim misijama s ljudskom posadom.
