Astronauti misije Axiom Space Ax-3 započeli su svoj povratak na Zemlju u letjelici SpaceX Crew Dragon Freedom, nakon što su proveli gotovo 18 dana na Međunarodnoj svemirskoj stanici, obavljajući niz znanstvenih eksperimenata i tehnoloških demonstracija.
Prvi ovogodišnji ljudski svemirski let kreće prema Zemlji nakon što je posada misije Axiom Space Ax-3, sastavljena od četiri člana, ušla u svemirsku letjelicu SpaceX Crew Dragon Freedom i u srijedu napustila Međunarodnu svemirsku postaju (ISS), s ciljem slijetanja u petak ujutro nedaleko od Floride. Nakon gotovo 18 dana provedenih u orbiti, astronauti su se odvojili od ISS-a, nastavljajući putovanje započeto 18. siječnja lansiranjem s Kennedyjevog svemirskog centra. Ekipu čine glavni astronaut Axioma i zapovjednik misije Michael López-Alegría, pukovnik Talijanskog zrakoplovstva Walter Villadei, Alper Gezeravcı iz Turske i astronaut Europske svemirske agencije Marcus Wandt iz Švedske.
Napustivši postaju u 9:20 po istočnoameričkom vremenu, pred njima je skoro dva dana putovanja do jedne od sedam potencijalnih lokacija za slijetanje u Meksičkom zaljevu ili Atlantskom oceanu, koje će biti odabrane. Kontrolni centar SpaceX-a poručio je prilikom odlaska: “Nadamo se da ste uživali boraveći na stanici. Jedva čekamo vidjeti vaše nasmijane lice.” López-Alegría, veteran svemirskih misija i bivši astronaut NASA-e, obavlja svoje šesto putovanje u svemir i postaje prva osoba koja se ponovno ukrca na Dragon SpaceX-a, nakon što je bio na čelu prve privatne misije Axioma na ISS-u 2022. godine.
Zahvaljujući domaćinima Ekspedicije 70, rekao je: “Hvala vam na svemu. Ništa od ovoga ne bi bilo moguće bez vas.” Ovaj odlazak smanjuje broj stanovnika ISS-a sa 11 na 7, uključujući četvero članova posade Crew-7 koji su stigli prošlog kolovoza, te troje članova posade koji su doputovali ruskim Sojuzom. Ovo putovanje označava 12. ljudsku misiju za Crew Dragon, koji je do sada prevezao 45 različitih putnika u svemir – 46 ako se ubroji López-Alegríjina dva leta. Najnoviji brod, Crew Dragon Freedom, debitirao je 2022. godine na misiji Crew-4, a zatim korišten na drugom putovanju Axioma na ISS, Ax-2 u 2023. SpaceX planira do četiri dodatna leta u 2024., s misijom Crew-8 koja je sljedeća za lansiranje najranije 22. veljače s lansirne rampe 39-A Kennedyjevog svemirskog centra.
