Znanstvenici su upravo otkrili nešto neobično u asteroidu Vesta

Asteroid Vesta (službeno 4 Vesta), dugo smatran “zamrznutim” protoplanetom sličnim ranoj Zemlji, sada se pokazuje kao mnogo misteriozniji objekt nego što su astronomi ranije mislili. Nova analiza podataka NASA-ine misije Dawn, koju su proveli istraživači sa Sveučilišta Michigan State i NASA-inog Jet Propulsion Laboratory (JPL), dovodi u pitanje dosadašnje tvrdnje o njegovoj unutarnjoj strukturi — uključujući i pretpostavku da ima jezgru.

Vesta se ne ponaša kao tijelo s jezgrom

Znanstvenici su očekivali da Vesta, jedan od najvećih objekata u asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera, ima diferenciranu unutrašnjost — s jezgrom, plaštem i korom, baš poput planeta. No precizna analiza gravitacijskog polja i rotacije ukazuje na nešto posve drugo: Vesta se ponaša kao objekt koji jezgru nikada nije ni imao.

“Odsustvo jezgre bilo je zaista iznenađujuće,” izjavio je Seth Jacobson, izvanredni profesor geoznanosti sa Sveučilišta Michigan State i jedan od autora studije. “To potpuno mijenja način na koji gledamo na Vestu.”

Tim istraživača sada razmatra dvije moguće hipoteze: prva sugerira da je Vesta prekinula proces diferencijacije u vrlo ranoj fazi, dok druga — još intrigantnija — tvrdi da bi Vesta mogla biti ogroman fragment nekadašnjeg planeta koji je postojao u ranim danima Sunčeva sustava.

Dokazi iz svemira i s tla

Vesta je već desetljećima zanimljiva jer je njezina površina prekrivena vulkanskim bazaltnim stijenama, što ukazuje da je nekoć doživjela proces taljenja — što bi, teoretski, dovelo do stvaranja metalne jezgre. No podaci s misije Dawn, koja je 2011. provela detaljna mjerenja gravitacije i snimila tisuće fotografija Veste, sada pokazuju da se rotacija i raspodjela mase tog objekta ne podudaraju s takvom strukturom.

“Godinama smo imali nesklad između gravitacijskih podataka i snimaka koje smo dobili s Dawn,” rekao je glavni autor istraživanja Ryan Park iz JPL-a. “Tek nakon gotovo desetljeća kalibracije i obrade podataka, uspjeli smo uskladiti sve podatke i dobiti jasnu sliku unutrašnjosti Veste.”

Njihova analiza pokazuje da Vesta nema karakteristike koje bi se očekivale od objekta s jezgrom. Tim je koristio metodu poznatu kao moment inercije — koja analizira kako se tijelo okreće u odnosu na svoju masu — i otkrio da se Vesta ponaša kao homogeno tijelo bez metalne jezgre.

Vesta kao dio davno uništenog svijeta?

Dodatnu misteriju donose meteoriti pronađeni na Zemlji za koje se s velikom sigurnošću smatra da potječu upravo s Veste. Zanimljivo je da ni oni ne pokazuju jasne znakove nepotpune diferencijacije, što dodatno zamagljuje granicu između dviju teorija.

“Vrlo smo sigurni da ovi meteoriti dolaze s Veste,” rekao je Jacobson. “No ne otkrivaju tragove nepotpune unutarnje evolucije.”

Trenutno Jacobson i njegov tim istražuju može li se Vesta — ali i drugi slični objekti u asteroidnom pojasu — zapravo smatrati fragmentima planeta koji su tijekom kaotičnih faza formiranja Sunčeva sustava doživjeli sudare i raspad. Ako se ta teorija pokaže točnom, Vesta možda nije neuspjeli planet — nego sačuvani komadić svijeta koji više ne postoji.

“Možda ovi meteoriti nisu ostaci neuspjelog planeta, već krhotine planeta koji se nikada nije u potpunosti formirao. Još ne znamo kojem je planetu pripadao,” zaključuje Jacobson.