SpaceX ima konkurenciju: u srijedu, 25. svibnja 2022. Boeingov CST-100 Starliner uspješno se vratio na Zemlju nakon bespilotnog testnog odlaska na ISS tjedan dana ranije.
Razvitak privatnih svemirskih agencija sposobnih izvoditi vlastite letove, za sebe ili za nekog drugog, se nastavlja. Za sada dominantnu poziciju u tom svijetu još uvijek drži SpaceX, koji između ostalog prevozi i NASA-ine astronaute na Međunarodnu svemirsku postaju kroz Commerical Crew Program (hrv. Komercijalni posadni program), no čini se da mu se vrlo brzo približava još jedan američki korporativni div—Boeing. Prošli tjedan Boeing i NASA su zajedničkom testnom misijom Orbital Flight Test-2 (OFT-2) uspješno testirali Boeingovu letjelicu CST-100 Starliner iz drugog pokušaja. Prvi testni let, odrađen krajem prosinca 2019., završio je neuspješno jer je letjelica zbog anomalije u računanju vremena misije ušla u krivu orbitu, potrošila previše goriva i sletjela nazad na Zemlju prije nego je uspjela doći do ISS-a. Ovaj put sve je prošlo u savršenom redu.
Letjelica je poletjela u četvrtak, 19. svibnja s raketom Atlas V, raketom koju je izvorno razvio američki tehnološki konglomerat Lockheed Martin, a kojom sada upravlja United Launch Alliance, zajednički pothvat (engl. joint venture) Lockheeda i samog Boeinga. Starliner je u sebi nosio otprilike 245 kg tereta i testne opreme kojima je zadaća bila simulirati buduće misije u sklopu kojih će njom putovati i astronauti. Uz to, u njoj se nalazilo i oko 225 kg stvari za prevesti na ISS, uglavnom namirnice, a prije povratka astronauti na ISS-u nadomjestili su tu masu s praznim spremnicima dušika-kisika koje na Zemlji treba opet napuniti. Uz to što su izmijenili teret, astronauti na postaji odmah su i provjerili stanje letjelice iznutra te se uvjerili u integritet komunikacijskih i električnih vodova. To će, NASA naglašava, biti vrlo bitno za buduće, stvarne misije kada će Starliner biti spojen s ISS-om na puno duže periode. Testni let je, jednostavno rečeno, spojio ugodno s korisnim.
U letjelici se cijelo vrijeme nalazila i plastična lutka ljudskog oblika, Rosie, na koju je bilo spojeno 15 senzora koji su sakupljali podatke o tome kako bi iz perspektive stvarne osobe let trebao izgledati.
Na Međunarodnoj svemirskoj postaji Starliner je proveo 4 dana i 18 sati, te se u srijedu, 25. svibnja u večernjim satima po našem vremenu odvojio od stanice i u samo nekoliko sati vratio na Zemlju. Značajno, letjelica nije sletjela na more kao što je slučaj sa SpaceX-ovim Dragonom 2, već na kopno, kao što to čine ruske letjelice Soyuz. Testni Starliner sletio je u svemirsku luku White Sands u Novom Meksiku, inače dio vojne baze White Sands, nešto iza 4 popodne po lokalnom vremenu.
„NASA-in Commercial Crew Program i naš industrijski partner, Boeing, danas su učinili veliki i uspješni korak na putu da omogućimo više ljudskih svemirskih letova s američkim letjelicama, s američkog kopna na Međunarodnu svemirsku postaju“, kazao je NASA-in administrator Bill Nelson. „Misija OFT-2 predstavlja moć surađivanja, koja nam omogućava da činimo inovacije za poboljšanje čovječanstva i inspiriramo svijet putem istraživanja. Ova zlatna era svemirskih istraživanja ne bi bila moguća bez tisuća pojedinaca koji su ustrajali i predali svoje srce ovom velikom postignuću.“
U sklopu Commercial Crew Programa, SpaceX već je za NASA-u izveo tri u potpunosti uspješne misije (Crew-1, Crew-2 i Crew-3), a trenutno je u tijeku i četvrta misija čiji se povratak na Zemlju planira u rujnu. Sada kada je Boeingov Starliner testiran i dokazan na terenu, njihova prva prava misija, Starliner-1, očekuje se najranije u ožujku 2023. U skorijoj budućnosti čini se da će SpaceX i Boeing oboje paralelno izvršavati transportne misije za NASA-u, a kako će se ti odnosi nastaviti razvijati samo će vrijeme pokazati. Možda jedan od njih uspije izgurati svoju konkurenciju, a možda im se pridruže i novi privatnici. U svakom slučaju, jedno je sigurno: nova era putovanja u svemir je pred nama, i privatne aeronautičke kompanije i više su nego veliki dio te ere.
Pridružite se raspravi u našoj Telegram grupi. KOZMOS Telegram
Izvori:
Potter, Sean, ur. „NASA, Boeing Complete Starliner Uncrewed Flight Test to Space Station“. NASA, 2022. https://www.nasa.gov/press-release/nasa-boeing-complete-starliner-uncrewed-flight-test-to-space-station (30.5.2022.).
Soace.com Staff. „Boeing Starliner Orbital Flight Test 2: Live updates“. Space.com, 2022. https://www.space.com/news/live/boeing-starliner-oft-2-live-updates (30.5.2022.).
Zaljubljenik u astronomiju od malih nogu. Diplomirani anglist. U slobodno vrijeme vjerojatno s frendovima u obližnjem kafiću. U paralelnom svemiru sam nešto od sljedećeg: pomorac, fizičar, astronaut, pisac, željezničar.
