Ova NASA-ina misija tragat će za izvanzemaljskim životom u blizini Jupitera

S nestrpljenjem očekujemo lansiranje NASA-ine dugoočekivane misije Europa Clipper, koja će krenuti na ambiciozno putovanje prema Jupiterovom zaleđenom mjesecu Europi. Međutim, NASA-ina misija morat će pričekati prolazak uragana Milton prije nego što započne svoje petogodišnje putovanje prema zaleđenom Jupiterovom mjesecu, Europi.

Letjelica je prvobitno bila zakazana za lansiranje u četvrtak iz Svemirskog centra Kennedy na Cape Canaveralu na Floridi, na raketi SpaceX Falcon Heavy. Ova dugo iščekivana misija ima cilj otkriti može li Europa i njezin podzemni ocean podržavati život.

Radnici su osigurali letjelicu Europa Clipper u SpaceX-ovom hangaru na lansirnom kompleksu 39A u KSC-u, navodi NASA, dok je centar počeo pripreme za dolazak uragana Milton. Međutim, u nedjelju su NASA i SpaceX objavili da će obustaviti pokušaj lansiranja “zbog očekivanih uraganskih uvjeta u tom području.”

Kako objašnjava James Lloyd, znanstveni suradnik sa Sveučilišta Zapadne Australije, ova misija ima za cilj odgovoriti na jedno od najdubljih pitanja čovječanstva: Može li život postojati izvan Zemlje? Sa svojom smrznutom površinom i mogućim podzemnim oceanom, Europa predstavlja jedno od najperspektivnijih okruženja za potragu za izvanzemaljskim životom.

Potraga izvan Marsa: Zašto Europa?

Kada govorimo o potrazi za izvanzemaljskim životom, Mars često zauzima središnje mjesto. Iako se Mars nalazi u takozvanoj “nastanjivoj zoni”, njegovi surovi uvjeti – poput tanke atmosfere i visokih razina zračenja – čine ga malo vjerojatnim kandidatom za život kakav poznajemo. No, što ako svoju pažnju preusmjerimo na Jupiterove i Saturnove mjesece, gdje bi uvjeti mogli biti povoljniji?

Europa, zajedno s drugim mjesecima poput Titana i Encelada, ima jedan ključni sastojak: tekuću vodu. Na Zemlji, voda je osnovni preduvjet života jer omogućuje vitalne kemijske reakcije. Postojanje tekuće vode ispod ledene kore Europe čini je fascinantnom metom za istraživanje. Gravitacijske sile koje Jupiter stvara uzrokuju plimne aktivnosti koje bi mogle stvarati podzemne oceane, slično onima za koje se pretpostavlja da postoje na Saturnovim mjesecima.

NASA-ina najveća misija planetarnog istraživanja

Letjelica Europa Clipper, čiji solarni paneli u potpunosti prošireni dosežu veličinu košarkaškog terena, najveći je NASA-in istraživački brod za planetarne misije. Ova svemirska letjelica je teška gotovo 6.000 kilograma. Opremljena je vrhunskom tehnologijom za istraživanje ledene površine Europe i potragu za potencijalnim staništima života.

Usprkos ovoj manjoj odgodi, uzbuđenje raste jer se Europa Clipper sprema revolucionirati naše razumijevanje ovog Jupiterovog mjeseca.

Što će raditi Europa Clipper?

Nakon što uđe u orbitu Jupitera, Europa Clipper će obavljati brojne prelete iznad mjeseca kako bi prikupio detaljne podatke o njegovoj zaleđenoj površini i podzemlju. Lloyd objašnjava da je letjelica opremljena s devet naprednih znanstvenih instrumenata. Misija će istraživati područja gdje bi život mogao potencijalno opstati ispod ledene kore.

Ključni instrumenti uključuju:

• Širokokutnu kameru za praćenje geoloških procesa i otkrivanje mogućih znakova trenutnih aktivnosti.
• Sustav za termalno snimanje, koji je dizajniran za otkrivanje temperaturnih razlika i identificiranje toplijih regija ispod ledene površine.
• Spektrometre koji će analizirati kemijski sastav površine Europe i plinova, s posebnim fokusom na plinove izbačene iz ledenih gejzira.
• Instrumente za mapiranje koji će bilježiti topografiju Europe, debljinu ledene kore i dubinu oceana.

Jedan od najzanimljivijih instrumenata, maseni spektrometar, analizirat će atmosferu Europe i moguće plinove iz ledenih gejzira, pružajući uvid u tajanstvene podzemne oceane. Osim toga, instrument za ispitivanje čestica proučavat će materijal izbačen s površine mjeseca, bilo zbog sitnih meteoritskih udara ili erupcija vode.

Zašto još nismo blizu otkrića života?

Iako će misija Europa Clipper značajno unaprijediti naše razumijevanje potencijala za život na Europi, letjelica nije opremljena za direktno otkrivanje života. Primarni cilj je identificirati područja gdje bi život mogao postojati, postavljajući temelje za buduće misije. Procjenjuje se da će letjelici trebati oko pet godina da stigne do Jupitera, a konkretna otkrića mogla bi doći tek za desetak godina. Ipak, ova misija predstavlja ključan korak naprijed u potrazi za životom izvan Zemlje.

Dok čekamo dolazak Europa Clippera, čovječanstvo je na pragu neviđenog istraživačkog poduhvata. Hoće li tajne skrivene ispod ledene površine Europe otkriti da nismo sami u svemiru? Vrijeme—i podaci koje će prikupiti misija Europa Clipper—pokazat će nam odgovor.

---

Ključne točke za razmatranje

• Europa i potencijal za život: Sa svojim golemim podzemnim oceanima, Europa se smatra jednim od najperspektivnijih kandidata za izvanzemaljski život u našem Sunčevom sustavu.

• NASA-ina najveća svemirska letjelica: Europa Clipper je jedna od najvećih letjelica ikad proizvedenih i istražit će Jupiterov mjesec s dosad neviđenom preciznošću.

• Pogled u budućnost: Iako će trebati nekoliko godina da letjelica stigne do Europe, podaci koje prikupi bit će od presudne važnosti za buduće misije koje će dublje istraživati ovaj mjesec.