Znanstvenici otkrili drevne mikrobe u stijeni staroj 2 milijarde godina—mogu li nam otkriti tragove života na Marsu?

Znanstvenici su otkrili mikrobe koji žive unutar zatvorene pukotine u stijeni staroj 2 milijarde godina. Stijena je iskopana iz Bushveld složenog magmatskog kompleksa u Južnoafričkoj Republici, području poznatom po bogatim rudnim ležištima. Ovo je najstariji poznati primjer živih mikroorganizama otkrivenih u drevnoj stijeni, što pruža jedinstvenu priliku za proučavanje oblika života koji su opstali u izolaciji milijardama godina.

Istraživački tim koristio je sofisticiranu tehniku koja uključuje tri različite metode snimanja—infracrvenu spektroskopiju, elektronsku mikroskopiju i fluorescentnu mikroskopiju—kako bi potvrdili da su mikrobi doista izvorni u uzorku stijene i nisu rezultat kontaminacije tijekom bušenja ili analize.

Ovo otkriće, objavljeno u časopisu Microbial Ecology, moglo bi pružiti dragocjene informacije za razumijevanje ranih oblika života na Zemlji, ali i pomoći u potrazi za životom na Marsu, gdje bi slični uvjeti mogli postojati u uzorcima stijena starih nekoliko milijardi godina. Istraživanje mikroba iz Zemlje moglo bi nam pomoći u identifikaciji znakova života na Marsu.

Stanište drevnog života

Ovaj Južnoafrički složeni magmatski kompleks je velika stijenska formacija koja se proteže na površini veličine otprilike Irske i sadrži neka od najbogatijih rudnih ležišta na svijetu, uključujući gotovo 70% svjetske proizvodnje platine. Stijene u ovom području pružile su stabilno okruženje za preživljavanje drevnih mikroorganizama zbog minimalnih promjena koje su se dogodile u posljednjih nekoliko milijardi godina.

Uzorak stijene, dobiven s dubine od oko 15 metara, otkrio je mikrobe smještene u sitnim pukotinama začepljenim glinom, što je spriječilo ulazak vanjskih organizama ili izlazak mikroba. Ova prirodna barijera omogućila je mikrobima preživljavanje u zatvorenom ekosustavu.

Mikrobi pod mikroskopom

Skupina mikrobnih stanica, obojenih zelenom bojom, prikazana je na slici gdje je DNK jasno prisutan unutar svake stanice. Mikrobi su prvotno otkriveni u sitnim pukotinama unutar uzorka stijene pomoću napredne infracrvene tehnike nazvane O-PTIR spektroskopija. Nakon toga, stanice su obojene zelenom bojom i dodatno analizirane skenirajućim elektronskim mikroskopom i fluorescentnom mikroskopijom. Kombiniranjem podataka iz ovih triju tehnika snimanja, istraživači su potvrdili da su mikrobi izvorni u stijeni staroj 2 milijarde godina te da su još uvijek živi.

Što ovo znači za istraživanje Marsa?

Ovo otkriće pobuđuje nadu u pronalazak života izvan Zemlje. Iako su stijene na Marsu općenito starije, u rasponu od 3 do 4 milijarde godina, NASA-in rover Perseverance trenutno prikuplja uzorke s Marsa, koji bi mogli biti slične starosti kao stijene iz ove studije. Potencijal za otkrivanje tragova života na Marsu nikada nije bio bliži. Suzuki, glavni autor studije, kaže: “Ovo nas otkriće približava razumijevanju kako mikroorganizmi mogu preživjeti u ekstremnim uvjetima, ne samo na Zemlji, već i na drugim planetima. S nestrpljenjem iščekujemo što ćemo pronaći u uzorcima s Marsa.”