Ovaj asteroid je vrijedan 100.000 kvadrilijuna dolara

Postoji asteroid čija se vrijednost procjenjuje na nevjerojatnih 100.000 kvadrilijuna dolara. Postavlja se pitanje, zašto još uvijek nismo započeli s njegovim rudarenjem?

---

Unatoč činjenici da asteroidi predstavljaju bogate izvore dragocjenih i vrijednih materijala, znanstvena zajednica još uvijek nije u potpunosti posvetila pažnju njihovom rudarenju.

NASA je 13. listopada 2023. pokrenula misiju prema 16 Psyche, ogromnom asteroidu bogatom metalima koji se nalazi na udaljenosti od šest godina putovanja svemirom, s ciljem dubljeg razumijevanja procesa formiranja unutrašnjosti planeta. Vrijednost asteroida je zapanjujuća i procjenjuje se na 100.000 kvadrilijuna dolara. Razlog tome je što je 16 Psyche prava rudarska senzacija, prepun rijetkih elemenata neophodnih za proizvodnju automobila i elektronike, kao što su platina i paladij.

U svrhu istraživanja — i potencijalnog naseljavanja — svemira, bit će nam potrebni izvori materijala koji nisu sa Zemlje. Tvrtke poput AstroForge i TransAstra već istražuju mogućnosti izgradnje rudnika na asteroidima poput Psychea. Međutim, koliko smo zapravo blizu tome da započnemo s rudarenjem ovih svemirskih bogatstava? Prema riječima Philipa Metzgera, planetarnog fizičara sa Sveučilišta Centralne Floride, tehnološki smo veoma blizu. Glavna razlika između rudarenja na asteroidu u usporedbi s rudarenjem na Zemlji jest potreba za opremom koja može izdržati uvjete niske gravitacije i visoke radijacije, te mogućnost autonomnog rada. Zbog toga što bi radio valovi s uputama do asteroida, posebno ako se nalazi s druge strane Sunca, mogli putovati 20 minuta ili duže.

Tehnologija je već tu

Sva potrebna tehnologija već je razvijena i testirana u laboratorijskim uvjetima. Međutim, još nije spremna za praktičnu primjenu, istaknuo je Metzger. Prema NASA-inoj skali Razina Tehnološke Spremnosti, koja varira od 1 do 9, naša trenutačna oprema za rudarenje u svemiru nalazi se negdje između 3 i 5.

“Tehnologije moraju biti dodatno razvijene — do razine 6 ili 7 — prije nego što budemo spremni za pokretanje misije,” objasnio je Metzger za Live Science. “Trenutačno, glavni nedostatak je financiranje.” Ukoliko bi se sada osigurala potrebna sredstva, mogli bismo svjedočiti rudarenju asteroida na manjoj skali unutar pet godina, dodao je.

Svaki napredak prema rudarenju asteroida vjerojatno će proizaći iz privatnog sektora, rekao je Kevin Cannon, docent geologije i geološkog inženjerstva na Programu za svemirske resurse na Colorado School of Mines. No, postoji barem jedna značajna prepreka: potreba za objašnjavanjem potencijalnim ulagačima zašto bi uopće trebali ulagati u rudarenje asteroida.

Povratak na Zemlju

To je legitimno pitanje. Povratak materijala na Zemlju iz svemira je “ekonomski upitan,” rekao je Cannon za Live Science. To bi bilo izuzetno skupo, a cijene metala iz skupine platine zapravo padaju. Ipak, asteroidi bi mogli predstavljati važan izvor materijala za razvoj infrastrukture u svemiru, dodao je.

“Na primjer, ako bismo izvukli vodu iz asteroida bogatog vodom, mogli bismo je razdvojiti na vodik i kisik, te koristiti kao raketno gorivo za dopunjavanje svemirskih letjelica,” objasnio je Cannon. Metale izvađene s asteroida moglo bi se pretvoriti u velike strukture u svemiru.

Ali… Mjesec je bliže

To dovodi do još jednog pitanja: Zašto jednostavno ne rudarimo Mjesec? Svi materijali koje bismo željeli iskopati s asteroida dostupni su i na Mjesecu, iako u manjim koncentracijama. Naravno, on je puno bliži.

Prednost Mjeseca je što je udaljen samo nekoliko dana putovanja, istaknuo je Cannon. “Čak i kada govorimo o asteroidima bliskim Zemlji, potrebno je uzeti u obzir vrijeme čekanja da se orbite [između asteroida i Zemlje] usklade, što je nužno za povratak, a to može trajati stotine dana.” Psyche, s njegovim bogatstvom od 100.000 kvadrilijuna dolara, zahtijevat će godine putovanja, s prvim očekivanim kontaktom 2029. godine.

Iako možda još nismo spremni za rudarenje asteroida, znanstvenici su i dalje zainteresirani za istraživanje ovih svemirskih stijena. Manje od mjeseca dana prije lansiranja misije Psyche, NASA-ina svemirska letjelica OSIRIS-REx vratila se s misije do asteroida Bennu, donoseći uzorke. Godine 2020., japanska svemirska letjelica Hayabusa2 vratila se s uzorcima s asteroida Ryugu, prije nego što je krenula istraživati dva druga asteroida: 2001 CC21 i 1998 KY26. A u listopadu, Europska svemirska agencija pokrenut će misiju do asteroida Hera.

Niti jedna od ovih misija nije izričito usmjerena na rudarenje. Istraživački ciljevi OSIRIS-REx-a i Hayabusa2 uključivali su razvoj boljeg razumijevanja geologije i kemije drevne Zemlje, dok Hera istražuje tehnologije za planetarnu obranu.

“Nema čarobne tehnologije koju trebamo izumiti za rudarenje asteroida. Tehnologija već postoji,” rekao je Cannon. “Pitanje je imamo li volju to učiniti i usmjeriti potreban kapital u te svrhe.”