NASA i agencija za obrambeni razvoj DARPA planiraju razviti novu vrstu raketnog pogona u nadi da će on dovesti ljude na Mars puno brže i efikasnije.
NASA i američka Agencija za razvoj naprednih obrambenih projekata (Defense Advanced Research Projects Agency, ili DARPA) najavile su prošli tjedan planove za razvitak nove raketne tehnologije. Ta tehnologija, kažu, oslanjati će se na nuklearni pogon i ako uspiju u svojoj nakani buduća putovanja na planet Mars trajati će puno kraće od sedam mjeseci, koliko bi trajalo putovanje sadašnjom tehnologijom. Uz to, količina potrošenih resursa na svakom putovanju dugoročno gledano oštro bi se smanjila.
U ovom trenutku nismo sigurno koliko će se točno smanjiti vrijeme putovanja, no ono će svakako biti rekordno kratko, kazao je NASA-in administrator Bill Nelson. „Koristeći ovu novu tehnologiju, astronauti će moći putovati u i nazad iz dubokog svemira brže neko ikad—što je veliki korak u pripremanju ljudskih misija na Mars“, Nelson nastavlja.
Nuklearni pogoni
Otkad je razvitak raketne tehnologije krenuo, još u doba Drugog svjetskog rata (a teoretski i ranije), primarno se koriste kemijski pogoni. Tu se uvijek radi o nekakvoj vrsti kemijskog goriva ili mješavini nekoliko njih koja se sagorijevaju pri visokim temperaturama i ciljano usmjeravaju u smjeru suprotnom od onog u kojem želite da raketa ide. Treći Newtonov zakon tu preuzima stvar u svoje ruke: za svaku akciju (sagorijevanje) postoji jednaka i obrnuta reakcija (raketa se kreće).
Nuklearni pogoni, koji se teoretski razrađuju već desetljećima, a nekoliko puta su skoro i implementirani, koriste nuklearne reakcije za generiranje potiska. Dizajn koji se NASA i DARPA sada nadaju iskoristiti relativno je jednostavan: manji nuklearni reaktor generirao bi električnu energiju, a ta električna energija koristila bi se za ioniziranje nekog plina kao što su ksenon ili kripton. U tom procesu pozitivni ioni plina/goriva ubrzavaju se i gurnuti su van kroz potisnik, čime se raketa kreće prema naprijed. Radi se znači o nečemu što se često zove „ionskim pogonom“.
Ovakav dizajn vrlo je efikasan energetski gledano, no nudi vrlo malu količinu potiska. To znači da bi raketa sa Zemlje i dalje polijetala putem konvencionalnog kemijskog pogona, te bi tek nakon toga uključila nuklearni pogon za put prema Marsu ili nekom drugom odredištu. Jednom kad to učini, lagano ali dugotrajno korištenje pogona polako će ubrzati letjelicu do velike brzine: ovakav pogon dizajniran je za duža svemirska putovanja.
Zemlja—Mjesec—Mars
NASA i DARPA izdale su međuagencijsku izjavu kojom definiraju uloge pojedine agencije. Autoritet glede samog razvoja i izgradnje nuklearnog pogon drži NASA, no DARPA će kontrolirati sve aspekte same letjelice u koju će taj pogon biti ugrađen koja trenutno ima ime „X-NTR“, od „Experimental Nuclear Thermal Vehicle“.
Ovo nije prvi pokušaj razvitka nuklearnog svemirskog pogona. Najznačajniji od njih vjerojatno je NASA-in program iz 1970-ih NERVA (Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application) koji je 1979. trebao odvesti ljude na Crveni planet. Program je ugašen već 1972. zbog manjka financiranja i straha od eskalacije Hladnog rata, koja se u nadolazećem desetljeću i dogodila.
Ovaj put, cilj koji NASA ima identičan je: odlazak na Mars. To se nadaju ostvariti u nekom trenutku u 2030-ima, a program Artemis pobrinuti će se da nam Mjesec posluži kao odskočna daska za dalja putovanja. Nakon uspješne prošlogodišnje testne misije Artemis I, iduće godine u orbitu oko Mjeseca nadamo se poslati prve ljude od 1972., a uskoro nakon toga i ostvariti prvo slijetanje ljudi na površinu Mjeseca od iste godine. U tom naumu NASA surađuje s nizom drugih svemirskih agencija, kako nacionalnih tako i privatnih, a glavna među njima vjerojatno je SpaceX koji za lunarno slijetanje razvija novu raketu Starship.
Pridružite se raspravi u našoj Telegram grupi. KOZMOS Telegram
Izvori:
Luscombe, Richard. „Nasa to test nuclear rockets that could fly astronauts to Mars in record time“. Guardian, 2023. https://www.theguardian.com/science/2023/jan/24/nasa-mars-trip-nuclear-rocket (30.1.2023.).
Tingley, Brett. „NASA and DARPA will build a nuclear rocket by 2027“. Space.com, 2023. https://www.space.com/nasa-darpa-nuclear-thermal-rocket-2027 (30.1.2023.).
Zaljubljenik u astronomiju od malih nogu. Diplomirani anglist. U slobodno vrijeme vjerojatno s frendovima u obližnjem kafiću. U paralelnom svemiru sam nešto od sljedećeg: pomorac, fizičar, astronaut, pisac, željezničar.
