Jedan od najpoznatijih projekata u području međuplanetarnog istraživanja je Breakthrough Starshot. Cilj ovog projekta je ubrzati malu, laganu sondu pomoću snažnih lasera. Sonda pričvršćena za solarno jedro trebala bi doseći brzinu od 20% brzine svjetlosti, što je približno 160 milijuna kilometara na sat. Ako projekt uspije, sonda bi mogla dosegnuti sustav Alfa Centauri, udaljen 4,25 svjetlosnih godina, za samo 20 godina.
Međutim, ovaj pristup ima i nedostatke: ultralagana sonda, teška samo nekoliko grama, neće moći nositi značajnu znanstvenu opremu. Zbog toga znanstvenici sada istražuju alternativne metode koje bi mogle nositi veće terete i omogućiti složenije misije.
Novi prijedlog za veće terete
Nedavna studija objavljena u Acta Astronautica donosi novi koncept istraživača iz organizacije Tau Zero Foundation. Njihova ideja uključuje lansiranje svemirskog broda sposobnog nositi do 1.000 kilograma—što je znatno više od male sonde projekta Breakthrough Starshot.
Ključ ovog prijedloga je stacionarni solarni satelit, poznat kao statit, smješten vrlo blizu Sunca. Ovaj statit ispaljivao bi visokoenergetski elektronski snop koji bi stvarao potisak za svemirski brod. Znanstvenici vjeruju da bi pomoću ove tehnologije mogli poslati svemirski brod čak do 1.000 astronomskih jedinica (AJ ili na eng. AU) od Zemlje, što bi otvorilo vrata za međuplanetarne i potencijalno međuplanetarne misije.
Inženjerski izazovi: Kako preživjeti intenzivnu toplinu Sunca
Jedna od najvećih prepreka ovom planu je održavanje statita funkcionalnim u blizini Sunca. Morao bi ostati na udaljenosti od oko 6 milijuna kilometara od Sunčeve površine—otprilike kao što je najbliži prilaz sonde Parker Suncu. Za razliku od Parkera, koji brzo prolazi pored Sunca, statit bi morao ostati na mjestu, izložen stalnoj visokoj temperaturi i zračenju.
Kako bi uspjeli, inženjeri bi trebali razviti materijale sposobne izdržati dugotrajno izlaganje tako neprijateljskim uvjetima. Postizanje ovog tehnološkog iskoraka ključno je za ostvarenje ove misije.
Ako ovaj pristup uspije, predstavljao bi golem iskorak za svemirska istraživanja. Svemirski brod sa značajnim teretom mogao bi provesti detaljna istraživanja udaljenih egzoplaneta i čak tragati za znakovima života u drugim zvjezdanim sustavima. Iako bi komunikacijska kašnjenja značila da podaci iz Alfa Centaurija ne bi stigli na Zemlju više od četiri godine, potencijalna znanstvena otkrića mogla bi biti iznimna.
Iako možda neće dostići brzinu warp pogona iz znanstvene fantastike, ovaj prijedlog pruža stvarnu priliku za prve ljudske korake prema međuplanetarnom putovanju. Uz daljnje inovacije, putovanje prema drugom zvjezdanom sustavu moglo bi biti bliže nego što mislimo.
