Život na Titanu možda postoji ali stane u kofer

Saturnov mjesec Titan već je dugo među favoritima kada je riječ o potrazi za izvanzemaljskim životom, ali novo istraživanje znatno umanjuje optimizam. Prema zaključcima znanstvenika sa Sveučilišta u Arizoni, čak i ako život tamo postoji, bio bi toliko oskudan da bi ga se moglo usporediti s masom jednog kućnog ljubimca koji stane… u kofer?

Titan ima sve preduvjete, ali ne i uvjete

Titan ima atmosferu koja najviše podsjeća na Zemljinu — puno više nego ona na Veneri ili Marsu. Površinu mu prekrivaju jezera i rijeke, ali ne s vodom već s tekućim ugljikovodicima, poput metana i etana. Iako je hladan i udaljen svijet, dugo je postojala nada da se ispod njegove ledene kore skriva ocean vode — potencijalno stanište za život.

Nova studija, koju je predvodio doktorand Antonin Affholder, fokusira se upravo na tu mogućnost. Znanstvenici su istražili koliko bi života moglo opstati u tom podzemnom oceanu, ako bi se hranio najjednostavnijom biološkom reakcijom poznatom čovjeku — fermentacijom.

Odabrali su glikin, najjednostavniju aminokiselinu, jer se zna da nastaje iz spojeva koji postoje u Titanovoj atmosferi. Uz to, za njegovu fermentaciju nisu potrebni oksidansi koji su vjerojatno vrlo rijetki u tom oceanu. Na Zemlji postoje mikroorganizmi koji preživljavaju upravo fermentirajući glikin, čak i u ekstremnim uvjetima.

Problem nastaje u prijenosu organskih spojeva s površine do oceana. Titanova ledena kora može biti debela i do 300 kilometara, što gotovo onemogućava redovnu razmjenu materijala. Za razliku od Enkelada, koji ima gejzire i moguće pukotine do oceana, Titanova površina je znatno zatvorenija.

Postoji mogućnost da udari asteroida povremeno otope led i stvore privremene “prozore” do oceana, kroz koje bi mogli proći organski spojevi. No takvi su događaji rijetki, jer gusta atmosfera Titana većinu objekata spriječi da uopće dođu do tla.

Biološki tragovi manji od malog psa

Kada se sve zbroji, čak i najoptimističniji scenarij ukazuje da bi život u Titanovu oceanu bio izuzetno skroman. Prema Affholderovim proračunima, ukupna masa mikroorganizama koje bi takav sustav mogao podržavati bila bi svega nekoliko kilograma — otprilike kao mali pas. U prosjeku, to znači manje od jedne stanice po litri vode u cijelom oceanu.

Studija ne isključuje mogućnost života na Titanu, ali naglašava da bi u tom slučaju on bio gotovo neprimjetan i teško otkriven. Ako bi mikrobi na Titanu koristili neki drugi izvor hrane, to bi onda umanjilo prednost Titana u odnosu na druge ledene mjesece, poput Europe ili Enkelada, čiji su oceani znatno pristupačniji.

Drugim riječima, Titan možda ima potencijal za život — ali ne i za raznolikost. Ako je ondje ikada i započeo biološki proces, danas bi bio ograničen na nekoliko jedva primjetnih oblika koji bi se, doslovno, mogli ponijeti kao prtljaga na letu.