Planet Devet: Je li potraga za ovim misterioznim svijetom skoro gotova?

Astronomi već gotovo desetljeće pretražuju vanjske dijelove Sunčevog sustava u potrazi za hipotetičnim, takozvanim devetim planetom, ali bez uspjeha. No, stručnjaci vjeruju da smo možda konačno na pragu njegovog otkrića.

---

Duboko u vanjskim dijelovima Sunčevog sustava – tako daleko od poznatih planeta da bi Sunce jedva bilo vidljivo kao obližnja zvijezda – masivni, ledeni svijet možda se skriva u sjeni, čekajući da ga čovječanstvo otkrije. I dan kada ćemo konačno pronaći ovaj neuhvatljivi planet mogao bi uskoro doći, zahvaljujući najsuvremenijem teleskopu koji će sljedeće godine početi pretraživati nebo.

Sunčev sustav ima osam službenih planeta: Merkur,Venera,Zemlja, Mars, Jupiter, Saturn, Uran i Neptun. No, posljednjih godina astronomi su predložili da bi deveti svijet, maštovito nazvan “Planet Devet”, mogao biti skriven u dalekim dijelovima našeg kozmičkog susjedstva.

I ne, ne govorimo o Plutonu, koji je 2006. godine degradiran s punog planetarnog statusa na “patuljasti planet“. Umjesto toga, znanstvenici vjeruju da je Planet Devet plinovit ili ledeni div milijardama kilometara udaljeniji od ostalih planeta. Ako postoji, mogao bi prepisati naše razumijevanje podrijetla i evolucije Sunčevog sustava.

Potraga za misterioznim planetom Devet

Astronomi su predvidjeli koliko bi ovaj hipotetički svijet mogao biti velik, koliko daleko bi mogao biti i čak gdje bi se trebao nalaziti u svojoj orbiti oko Sunca. No, zapravo pronalaženje Planeta Devet, ponekad nazivanog Planet X, izmiče znanstvenicima gotovo desetljeće.

Ali potraga za potencijalnim devetim planetom Sunčevog sustava možda se uskoro privodi kraju. S otvaranjem revolucionarnog opservatorija Vera C. Rubin 2025. godine, mogli bismo konačno pronaći Planet Devet unutar sljedećih nekoliko godina – ili trajno odbaciti tu ideju, rekli su stručnjaci za Live Science.

“Stvarno je teško objasniti Sunčev sustav bez Planeta Devet,” rekao je Mike Brown, astronom s Caltecha koji je zajedno s kolegom predložio hipotezu o Planetu Devet. “Ali nema načina da budemo 100% sigurni [da postoji] dok ga ne vidimo.”

Povijest ideje o devetom planetu

Ideja o devetom planetu u Sunčevom sustavu prvi put je započela otkrićima Urana 1781. godine i Neptuna 1846. godine, više od 3000 godina nakon što su Babilonci prvi put uočili druge planete. Ta otkrića dokazala su da je Sunčev sustav mnogo veći nego što je čovječanstvo tada mislilo i otvorila mogućnost da se negdje kriju i drugi svjetovi.

No, osim sada degradiranog Plutona, niti jedan punopravni planet izvan Neptuna ili Kuiperovog pojasa – masivnog prstena asteroida, kometa i patuljastih planeta koji orbitiraju Sunce izvan orbite Neptuna – nije se pojavio od tada. I kako su astronomi mapirali više vanjskog dijela Sunčevog sustava, činilo se sve manje vjerojatnim da propuštaju nešto tako veliko kao planet.

Međutim, otkriće iz 2004. godine to je promijenilo. Znanstvenici su otkrili da Sedna – potencijalni patuljasti planet smješten izvan Kuiperovog pojasa – ima neobičnu orbitu oko Sunca. Njegova neobična putanja sugerirala je da neka velika masa u vanjskom Sunčevom sustavu gravitacijski privlači mini-svijet. No, bez dodatnih informacija, ovu hipotezu je bilo teško dokazati.

Nastavak istraživanja

Godine 2014. astronomi su objavili da su otkrili manji objekt u Kuiperovom pojasu, nazvan 2012 VP113, s ekscentričnom orbitom sličnom onoj kod Sedne. Ovi nalazi također su sugerirali da bi moglo postojati još više ekscentričnih transneptunskih objekata (TNO). Otkriće je privuklo pažnju Mikea Browna i njegovog kolege s Caltecha, Konstantina Batygina, koji su primijetili da i Sedna i 2012 VP113 dijele istu nepravilnost u svojim orbitama. Ova zajednička karakteristika, koja uzrokuje da objekti nakratko zaronu ispod ravnine orbita poznatih planeta, sugerirala je da nešto – poput grupe asteroida, patuljastog planeta ili čak punopravnog svijeta – povlači te objekte.

“Isprva nismo rekli da postoji planet jer nam se to činilo smiješnim,” rekao je Brown, koji je također su-otkrio Sednu i igrao ključnu ulogu u degradaciji Plutona. “Ali isprobali smo mnogo različitih objašnjenja za ono što smo vidjeli, i ništa drugo nije odgovaralo.”

Čak i nakon što su shvatili da je deveti planet moguć, odlučili su zadržati svoja otkrića dok nisu mogli pronaći drugo, manje kontroverzno objašnjenje. Međutim, tada su pronašli još četiri transneptunska objekta s podudarnim, neobičnim orbitama, što je odjednom učinilo nestali planet najlogičnijim objašnjenjem.

Tada su izračunali da postoji samo 2% šanse da svih šest TNO-a koje su proučavali dijele svoje orbitalne osobitosti zbog slučajnosti. “I čim to vidiš, pomisliš: ‘O, dovraga, tamo je planet,'” rekao je Brown. Tako su 2016. godine Brown i Batygin objavili svoju “hipotezu Planeta Devet,” koja je od tada zaokupila maštu javnosti.

Nastavak potrage za Planetom Devet

Od 2016. godine, Brown, Batygin i drugi nastavili su potragu za Planetom Devet. Iako ga još nisu pronašli, otkrili su još više ekscentričnih TNO-a – povećavši ukupni broj na 13 i dodatno ojačavši slučaj za Planet Devet.

Ova otkrića također ograničavaju potencijalnu veličinu Planeta Devet, njegovu udaljenost od Sunca i njegovu orbitalnu putanju kroz Sunčev sustav.

“Naše najbolje procjene su da je oko sedam puta masivniji od Zemlje,” rekao je Brown. “To bi ga učinilo petim najmasivnijim planetom u Sunčevom sustavu, iza Jupitera, Saturna, Neptuna i Urana.”

Izgledi za budućnost

Ako postoji, Planet Devet je vjerojatno udaljen oko 500 astronomskih jedinica od Sunca, što znači da je 500 puta dalje od Sunca nego Zemlja. Iako se ova udaljenost čini velikom, otkriveni su slični egzoplaneti koji orbitiraju oko drugih zvijezda na jednako velikim udaljenostima, što pokazuje da je to moguće.

Na toj udaljenosti, Planetu Devet bi moglo trebati između 5.000 i 10.000 godina da završi jednu punu orbitu oko Sunca. Njegova orbita je vjerojatno vrlo eliptična, što znači da bi mu se udaljenost od Sunca znatno mijenjala tijekom vremena. Također, vjerojatno ne orbitira u istoj ravnini kao ostali planeti, što ga čini još teže pronaći.

Neobična orbita i ekstremna udaljenost od Sunca također povećavaju mogućnost da bi mogao biti “lutajući planet” – međuzvjezdani svijet koji je Sunce zarobilo nakon što je izbačen iz svog zvjezdanog sustava. Međutim, Brown i Batygin vjeruju da je Planet Devet vjerojatno nastao zajedno s ostalim planetima u Sunčevom sustavu.

Mnogi astronomi su oprezno optimistični glede postojanja Planeta Devet. Vrlo je vjerojatno da Planet Devet postoji, rekao je Alessandro Morbidelli, astronom iz Opservatorija Côte d’Azur u Francuskoj. “Postoji nekoliko neizravnih dokaza koji podržavaju njegovo postojanje,” dodao je Morbidelli, koji je pregledao Brown i Batyginov rad iz 2016. godine prije objave.

David Rabinowitz, astrofizičar sa Sveučilišta Yale, složio se da nešto vjerojatno postoji tamo vani, i Planet Devet je “najbolje objašnjenje do sada,” rekao je za Live Science. Međutim, nisu svi uvjereni da je Planet Devet stvaran.

“Bila je to vožnja rollercoasterom! Nekad mislim da je 90% tu, nekad 10%, i sve između,” rekao je Sean Raymond, istraživač iz Laboratorija za astrofiziku u Bordeauxu, Francuska. “Navijam za to da postoji, ali još uvijek nisam siguran.”

Sumnje u postojanje Planeta Devet temelje se na mogućim alternativnim objašnjenjima za neobično ponašanje viđeno među TNO-ima. Na primjer, gravitacijske anomalije koje su Brown i Batygin uočili možda su uzrokovane malom crnom rupom, nevidljivim divovskim diskom prašine ili povijesnim bliskim susretom s lutajućim planetom. Alternativno, TNO-i mogu biti dokaz da naš model gravitacije treba prilagoditi.

Drugi vjeruju da su očite nepravilnosti TNO-a jednostavno rezultat “promatračke pristranosti,” jer je lakše uočiti TNO-e koji su bliže Zemlji nego one udaljenije, rekla je Samantha Lawler, astronomkinja sa Sveučilišta Regina u Kanadi i istaknuta kritičarka hipoteze Planeta Devet.

“Vjerujem da postoji mnogo zaista zanimljivih tijela koja tek treba otkriti u vanjskom Sunčevom sustavu,” rekla je Lawler. “Ali Planet Devet nije jedno od njih,” dodala je.

Međutim, Brown i Batygin odbacuju ideju da promatračka pristranost stvara iluziju devetog planeta.

“Siguran sam koliko god možete biti [da Planet Devet postoji] dok ga zapravo ne pronađete,” rekao je Brown.

Zašto ga još nismo pronašli?

Ok sve je to super, ali, ako Planet Devet postoji, zašto ga još nismo uočili? Kratki odgovor je da je skriveni planet “vrlo, vrlo daleko,” rekao je Brown. Svjetlost koja se reflektira s planeta bila bi vrlo slaba kad bi prešla većinu Sunčevog sustava (dvaput), što ga čini gotovo nemogućim za vidjeti.

Isprva, istraživači nisu imali pojma gdje se planet nalazi duž svoje predviđene orbitalne putanje. To znači da su morali proučavati ogromno područje neba tražeći ovo slabo tijelo. Do sada su istraživači analizirali tisuće slika s više nebeskih pregleda duž predložene orbitalne putanje Planeta Devet, tražeći objekte koji se kreću tijekom vremena, rekao je Brown.

Nažalost, noćno nebo je prepuno svijetlih, pokretnih objekata, poput kometa, pa su istraživači morali sortirati “puno smeća” kako bi pronašli planet, dodao je Brown. U svom najnovijem radu, Brown i Batygin analizirali su podatke s Panoramskog teleskopa i sustava za brzi odgovor (Pan-STARRS) na opservatoriju Haleakala na Havajima i pouzdano isključili oko 78% sumnjive orbitalne putanje kao moguće skrovište za planet.

To je suzilo lokaciju Planeta Devet na neko mjesto u najudaljenijih 22% njegove orbitalne putanje. Nažalost, teleskopi poput Pan-STARRS-a nisu dovoljno moćni da pravilno pretražuju taj prostor.

Kada ćemo ga pronaći?

Ako se Planet Devet skriva u najudaljenijim dijelovima sunčevog sustava, trebat će nam teleskop dovoljno snažan da ga uoči. Brown i Batygin već analiziraju podatke s japanskog teleskopa Subaru na Havajima, koji ima bolje šanse za pronalaženje planeta nego Pan-STARRS. Ako ovaj pregled ne uspije, okrenut će se nadolazećem opservatoriju Vera C. Rubin, koji se trenutno gradi u Čileu.

Ovaj teleskop, opremljen najvećom digitalnom kamerom na svijetu, omogućit će istraživačima da zavire dublje u Sunčev sustav nego ikada prije, slično kao što je Svemirski teleskop James Webb omogućio istraživačima da gledaju dalje kroz svemir.

Opservatorij bi trebao biti otvoren krajem 2025. godine. Uz pomoć ovog naprednog teleskopa, Planet Devet mogao bi biti pronađen unutar sljedeće dvije godine, rekao je Brown, ali je u šali dodao da to govori svake godine od 2016.

Raymond i Rabinowitz slažu se da bi Planet Devet mogao biti pronađen unutar godine dana nakon što opservatorij Rubin postane operativan. Ako teleskop ne uspije pronaći planet unutar prvih nekoliko godina, “onda je hipoteza praktički mrtva,” rekao je Raymond.

Morbidelli i Rabinowitz napomenuli su da, čak i ako teleskop odmah ne pronađe planet, mogao bi identificirati više TNO-a, što bi pomoglo potvrditi teoriju. Iako znanstvenici ostaju podijeljeni oko postojanja Planeta Devet, svi se slažu da bi njegovo pronalaženje bilo najveće otkriće Sunčevog sustava stoljeća.

Bilo bi to “izvanredno” otkriće, rekao je Raymond. Također bi bilo “ogromno” za naše razumijevanje podrijetla i evolucije Sunčevog sustava, dodao je. Promatranje planeta moglo bi nam također puno reći o formiranju i evoluciji divovskih planeta, rekao je Morbidelli. To bi ne samo pomoglo da naučimo više o planetima u Sunčevom sustavu, već i da rasvijetlimo tisuće divovskih egzoplaneta oko udaljenih zvijezda.

Ako svemirske agencije poput NASA-e pošalju sonde koje će proletjeti blizu planeta, mogle bi otkriti još više tragova o prošlosti Sunčevog sustava. “Imat će mnogo tajni koje će se otključati detaljnim proučavanjem,” rekao je Brown.