Ultraljubičasti svemir (astronomija), koji(a) je nevidljiv(a) s površine Zemlje, trenutno se većinom promatra putem jednog orbitirajućeg opservatorija – Hubbleovog svemirskog teleskopa, čija se misija može uskoro završiti.
Iako je Hubble još uvijek operativan i mogao bi biti aktivan do 2030-ih, njegovu orbitu postupno smanjuje Zemljina atmosfera. Od 2009. godine, nakon povlačenja NASA-inih svemirskih shuttleova, Hubble nije posjećen. Postoje preliminarni planovi za njegovu obnovu, potencijalno uz pomoć SpaceX Dragon letjelice. Međutim, njegovo povlačenje moglo bi rezultirati nedostatkom kapaciteta za ultraljubičasta promatranja.
Hubbleova sposobnost detekcije ultraljubičaste svjetlosti ključna je jer Zemljina atmosfera blokira većinu ultraljubičastog zračenja. Svemirski teleskop je neophodan za detaljno promatranje fenomena poput mladih, vrućih zvijezda, rastućih crnih rupa ili svemirskih eksplozija. Trenutno, druge ultraljubičaste misije ne pokrivaju opseg svemira kao Hubble.
Financiranje novog teleskopa
Zbog toga, skupina od 100 astronoma zagovara financiranje novog teleskopa s ultraljubičastim mogućnostima, planiranog za lansiranje 2029. godine. Projekt CASTOR, odabran kao prioritet kanadske astronomske zajednice, čeka financijsku podršku kanadske vlade.
Sarah Gallagher, predsjednica Kanadskog astronomskog društva i astrofizičarka na Sveučilištu Western u Ontariju, naglašava: “Hubble je iznimno pridonio nauci tijekom gotovo 30 godina službe, ali njegov vijek se bliži kraju.”
CASTOR (Cosmological Advanced Survey Telescope for Optical and UV Research) predstavlja novu generaciju teleskopa koji u malom formatu nudi napredne funkcionalnosti. Njegova cijena od oko 350 milijuna USD usporediva je s godišnjim troškovima održavanja Hubblea.
Kanada vodi ovu misiju
Projekt predviđa da Kanada vodi ovu misiju s teleskopom u Zemljinoj orbiti, pri čemu bi Kanada pokrila oko 60% troškova. Podršku su iskazale i međunarodne svemirske agencije i velike kanadske tvrtke.
Trenutno se odluka o financiranju nalazi pred kanadskim parlamentom koji razmatra proračun za 2024. godinu. Projekt CASTOR bi, prema timu, učvrstio globalnu poziciju Kanade u polju astronomije.
Uz manje zrcalo od Hubbleova, CASTOR bi pokrivao šire područje neba u optičkom i ultraljubičastom spektru, pružajući uvid u brzo mijenjajuće svemirske fenomene. Gallagher ističe da bi CASTOR mogao biti nadopuna drugim misijama, poput Euclid teleskopa Europske svemirske agencije i NASA-inog infracrvenog teleskopa Nancy Grace Roman.
Faza analize i identifikacije misije već je završena, a tim CASTOR-a aktivno radi na prikupljanju podrške. Gallagher zaključuje: “Ovaj projekt predstavlja važan korak u znanstvenim istraživanjima i inspiraciju za buduće generacije.”
