Tijekom povijesne misije iz 1962. godine, astronaut John Glenn prijavio je neobičan fenomen: tisuće sitnih svjetlećih čestica koje su lebdjele oko njegove kapsule u orbiti oko Zemlje. Tek kasnije NASA je otkrila o čemu se zapravo radilo.
Prvi susreti s nepoznatim u svemiru
Kada su prvi astronauti počeli napuštati Zemljinu atmosferu, bilo je jasno da će ih u vakuumu svemira dočekati nepoznate pojave. No nitko nije očekivao da će neke od njih biti toliko zagonetne.
Tijekom ranih misija Apollo programa, mnogi astronauti izvještavali su o neobičnim bljeskovima svjetla koji bi se javljali u njihovom vidnom polju. U jednoj NASA-inoj anketi, od 59 astronauta njih 47 izjavilo je da su tijekom boravka u svemiru primijetili izdužene bijele bljeskove koji su se kretali vodoravno ili dijagonalno, ali nikada okomito. Bljeskovi su se pojavljivali čak i kad su astronauti zatvorili oči, a često bi remetili san.
Znanstvenici su dugo sumnjali da su uzrok tome kozmičke zrake – visokoenergetske subatomske čestice koje prodiru kroz tijelo astronauta. U misijama Apollo 16 i 17 testiran je instrument nazvan Apollo Light Flash Moving Emulsion Detector (ALFMED). Rezultati su pokazali da nije potrebna potpuna tamna adaptacija da bi se bljeskovi vidjeli, što je oslabilo pretpostavku da se radi o tzv. Čerenkovljevom zračenju. Danas se smatra da barem dio tih bljeskova nastaje zbog izravne ionizacije mrežnice kozmičkim zrakama.
No još zagonetniji fenomen pojavio se nekoliko godina ranije, tijekom povijesnog leta Johna Glenna.
Svjetlucave čestice u misiji Friendship 7
Dana 20. veljače 1962., američka svemirska agencija NASA lansirala je astronauta Johna Glenna u orbitu oko Zemlje u kapsuli Friendship 7, u sklopu programa Mercury. Cilj misije bio je izvesti nekoliko punih orbita i osigurati siguran povratak astronauta.
Misija je tehnički prošla bez greške, no tijekom prve orbite Glenn je prijavio nešto što nitko nije očekivao: tisuće sjajnih čestica koje su lebdjele tik uz njegovu kapsulu. “Nalazim se u oblaku sitnih čestica koje sjaje kao da su luminiscentne”, izvijestio je tijekom prijenosa. “Nikad nisam vidio nešto slično. Izgledaju poput zvijezda. Kao da kiša njih prolazi pored mene.”
Opisao je kako se čestice kreću vrlo sporo, otprilike 5 do 6 kilometara na sat, gotovo istom brzinom kao i letjelica. Nisu udarale o kapsulu i nisu proizvodile nikakav zvuk. “One se kreću oko kapsule, prolaze ispred prozora i spuštaju se ispod mene. Ima ih doslovno tisuće.”
Fenomen se pojavio neposredno nakon zalaska Sunca, dok je kapsula prolazila kroz tamnu stranu Zemljine orbite. No, kako se Sunce ponovno pojavilo iznad horizonta — što se u orbiti događa svakih 45 minuta — čestice su nestale iz vidnog polja. Glenn je tada zaključio da se pojava javlja samo u uvjetima slabog osvjetljenja.
NASA je isprva strahovala da se radi o tehničkom problemu ili potencijalnoj prijetnji kapsuli. No objašnjenje je stiglo nekoliko mjeseci kasnije, kada je astronaut Scott Carpenter tijekom vlastite misije primijetio isti fenomen. I ovaj put radilo se o “svjetlucavim česticama” koje su pratile letjelicu.
NASA je tada zaključila da se radi o mikroskopskim ledenim kristalima koji su se odvajali od površine kapsule, primjerice iz sustava hlađenja ili ventilacije. Ti sićušni komadići leda plutali su zajedno s letjelicom i postajali vidljivi kada bi ih Sunčeva svjetlost obasjala pod određenim kutom.
Za Glenna, koji nije znao što gleda, prizor je bio uzbudljiv, ali i zbunjujući. Bio je to trenutak u kojem je granica između znanosti i osobnog doživljaja bila gotovo nevidljiva.
Tijekom te misije, John Glenn je postao treći Amerikanac u svemiru i prvi koji je obišao Zemlju iz orbite. A neobične svjetlucave čestice koje su ga tada pratile postale su trajni simbol prvih koraka čovječanstva u istraživanju svemira.
Ivan je novinar, bloger i autor s više od 15 godina iskustva u digitalnim medijima. Piše o širokom spektru tema, uključujući svemir, astronomiju, znanost, povijest i arheologiju. Objavljuje kao gostujući autor u Večernjem listu, a kao stručni sugovornik gostovao je u emisijama na kanalima Science Discovery i History Channel. Osnivač je portala Kozmos.hr, prvog hrvatskog online magazina posvećenog popularizaciji znanosti i svemira.
