Saturnovi prepoznatljivi prsteni stoljećima su intrigirali znanstvenike i zaljubljenike u svemir. Iako se dugo smatralo da su ovi blistavi prstenovi relativno mladi—stari između 100 i 400 milijuna godina—novo istraživanje dovodi u pitanje tu pretpostavku. Studija koju je vodio Institut za znanost u Tokiju sugerira da bi Saturnovi prsteni mogli biti stari čak 4,5 milijardi godina, što znači da su nastali zajedno s planetom.
Jedan od ključnih razloga za uvjerenje da su Saturnovi prsteni mlađeg podrijetla bila je njihova iznimna čistoća. Nebeska tijela obično postaju tamnija i prljavija s vremenom zbog stalnog bombardiranja svemirskog otpada, poput mikrometeoroida. Međutim, snimke NASA-ine letjelice Cassini nisu otkrile značajno potamnjivanje prstena, što je potaknulo teoriju da su oni nastali znatno kasnije nakon formiranja Saturna.
Novo istraživanje donosi alternativno objašnjenje. Korištenjem naprednih računalnih modela, vodeći istraživač Ryuki Hyodo i njegov tim utvrdili su da mikrometeoroidi pri udaru u prstene mogu ispariti, ostavljajući minimalne ili nikakve tragove. Ispareni materijal pritom postaje električno nabijen, nakon čega ga Saturnova gravitacija privlači ili se izbacuje u svemir. Ovaj proces učinkovito održava prstene čistima, neovisno o njihovoj starosti.
Jesu li prsteni možda srednje dobi?
Iako se studija naginje teoriji da su prsteni nastali prije nekoliko milijardi godina, ne isključuje u potpunosti mogućnost da su srednje starosti. Hyodo nagađa da bi prsteni mogli biti stari oko 2,25 milijardi godina—na pola puta između dvije krajnosti. Ova hipoteza odgovara kaotičnim ranim godinama Sunčeva sustava, kada su planetarna tijela često međusobno sudarala i djelovala. Takvi turbulentni uvjeti mogli su biti idealni za formiranje Saturnovih prstena.
Hyodo objašnjava: “S obzirom na evolucijsku povijest Sunčeva sustava, vjerojatnije je da su prsteni nastali bliže najranijim vremenima Saturna.” Ovo gledište donosi novi uvid u naše razumijevanje Saturna i razvoja Sunčeva sustava.
Ovo istraživanje, objavljeno u časopisu Nature Geoscience, redefinira način na koji doživljavamo Saturnove prstene i njihovu ulogu u povijesti planeta. Prvobitno se smatralo da njihova čistoća ukazuje na mladost, ali sada bi mogla biti znak drevnog podrijetla. Dok znanstvenici nastavljaju istraživati ova nebeska obilježja, Saturnovi prsteni ostaju fascinantni podsjetnik na složenost našeg svemira.
