ESA priprema misiju Ramses za ‘obranu Zemlje’ od asteroida Apophis

Misija će se susresti s asteroidom Apophis i pratiti ga tijekom njegovog sigurnog, ali iznimno bliskog prolaska pored Zemlje 2029. godine. Znanstvenici će proučavati kako gravitacija Zemlje mijenja njegove fizičke karakteristike, čime će se poboljšati naša sposobnost obrane planeta od sličnih objekata u budućnosti.

---

Prije 30 godina, 16. srpnja 1994., astronomi su s divljenjem promatrali kako se prvi od mnogih dijelova kometa Shoemaker-Levy 9 sudara s Jupiterom nevjerojatnom snagom. Taj događaj potaknuo je veliko zanimanje za područje planetarne obrane dok su se ljudi pitali: “Možemo li učiniti nešto da spriječimo ovakav događaj na Zemlji?”

Danas, ESA-in program Sigurnost u svemiru čini korak naprijed ka odgovoru na to pitanje. Program je dobio dopuštenje za početak pripremnih radova na svojoj sljedećoj misiji planetarne obrane – Ramses, ili Rapid Apophis Mission for Space Safety.

Ramses

Ramses će se susresti s asteroidom 99942 Apophis i pratiti ga tijekom njegovog sigurnog, ali iznimno bliskog prolaska pored Zemlje 2029. godine. Znanstvenici će proučavati asteroid dok gravitacija Zemlje mijenja njegove fizičke karakteristike. Njihova otkrića poboljšat će našu sposobnost obrane planeta od sličnih objekata koji bi se mogli naći na putanji sudara u budućnosti.

Asteroid Apophis, promjera otprilike 375 metara, veličine je kruzera i proći će na udaljenosti od 32 000 kilometara od Zemljine površine 13. travnja 2029. Na kratko vrijeme, bit će vidljiv golim okom u čistim, tamnim nebom za oko dvije milijarde ljudi diljem Europe, Afrike i dijelova Azije.

Apophis neće pogoditi Zemlju: astronomi su isključili bilo kakvu mogućnost da će se asteroid sudariti s našim planetom barem sljedećih 100 godina. Međutim, prolazak Apophisa u travnju 2029. iznimno je rijedak prirodni fenomen.

Analizom veličina i orbita svih poznatih asteroida, astronomi vjeruju da objekt ove veličine dolazi ovako blizu Zemlji samo jednom svakih 5000 do 10 000 godina. Za usporedbu, potpuna pomrčina Sunca događa se negdje na Zemlji otprilike jednom svakih 18 mjeseci, a komet Halley vraća se na Zemaljsko nebo svakih 76 godina.

Prolazak Apophisa 2029. godine privući će pažnju cijelog svijeta i predstavlja jedinstvenu priliku za znanost, planetarnu obranu i angažman javnosti.

Ramsesova misija

ESA-ina svemirska letjelica Ramses susrest će se s Apophisom prije nego što prođe pored Zemlje i pratiti asteroid tijekom prolaska kako bi promatrala kako ga izobličava i mijenja gravitacija našeg planeta.

Patrick Michel, direktor istraživanja u CNRS-u na Opservatoriju Côte d’Azur u Nici, komentira: “Još uvijek imamo mnogo toga za naučiti o asteroidima, ali dosad smo morali putovati duboko u Sunčev sustav kako bismo ih proučavali i sami izvodili eksperimente da bismo stupili u interakciju s njihovom površinom.”

Po prvi put ikada, priroda nam donosi asteroid i sama izvodi eksperiment. Sve što trebamo učiniti jest promatrati kako snažne plimne sile rastežu i stišću Apophis, što može izazvati klizišta i druge poremećaje te otkriti novi materijal ispod površine.

Lansiranje i istraživanje

Ramses mora biti lansiran u travnju 2028. kako bi stigao do Apophisa u veljači 2029., dva mjeseca prije bliskog prolaska. Kako bi ispunila ovaj rok, ESA je zatražila dopuštenje za početak pripremnih radova na misiji što je prije moguće koristeći postojeće resurse. Ovo dopuštenje odobrio je odbor programa Sigurnost u svemiru. Odluka o punom angažmanu u misiji donijet će se na ministarskom sastanku ESA-e u studenom 2025.

Koristeći niz znanstvenih instrumenata, letjelica će provesti temeljito istraživanje asteroida prije i poslije prolaska: oblika, površine, orbite, rotacije i orijentacije. Analizom kako se Apophis mijenja tijekom prolaska, znanstvenici će naučiti mnogo o odgovoru asteroida na vanjske sile, kao i o sastavu asteroida, unutarnjoj strukturi, koheziji, masi, gustoći i poroznosti.

Ova su svojstva vrlo važna za procjenu kako najbolje skrenuti opasan asteroid s putanje sudara sa Zemljom. Budući da su asteroidi i ‘vremenske kapsule’ formirane prije više od četiri milijarde godina, podaci iz Ramsesa također će ponuditi nove znanstvene uvide u formiranje i evoluciju Sunčevog sustava.

NASA i OSIRIS-APEX

NASA je, u međuvremenu, preusmjerila svoju letjelicu OSIRIS-REx prema Apophisu. Zbog ograničenja orbitalne mehanike, novoimenovani OSIRIS-APEX stići će do Apophisa otprilike mjesec dana nakon prolaska asteroida pored Zemlje.

Znanstvenici predviđaju da će Zemljine plimne sile promijeniti rotacijsko stanje asteroida i moguće izazvati potrese i klizišta. Prisutnost Ramsesa omogućit će detaljan pregled “prije i poslije” kako je Apophis izmijenjen bliskim susretom. Nakon prolaska, prisutnost dviju vrlo sposobnih letjelica kod Apophisa omogućit će dodatna znanstvena istraživanja i mjerenje dugoročnih učinaka

Temelj planetarne obrane

Međunarodna suradnja između NASA-ine DART misije i ESA-inog istraživačkog projekta Hera pokazuje da čovječanstvo može, u principu, preusmjeriti asteroid ako je potrebno. Međutim, da bismo reagirali na stvarnu prijetnju, moramo biti sposobni brzo izgraditi i provesti odgovor.

Richard Moissl, voditelj ESA-ine Kancelarije za planetarnu obranu, objašnjava: “Ramses će pokazati da čovječanstvo može pokrenuti misiju izviđanja kako bi se susrelo s dolazećim asteroidom u samo nekoliko godina. Ova vrsta misije temelj je odgovora čovječanstva na opasan asteroid. Izviđačka misija bila bi lansirana prva kako bi analizirala orbitu i strukturu dolazećeg asteroida. Rezultati bi se koristili za određivanje najboljeg načina za preusmjeravanje asteroida ili za isključivanje mogućnosti udara prije nego što se razvije skupa misija za skretanje.”

Paolo Martino, voditelj ESA-inog Ramses projekta, dodaje: “Koncept misije Ramses koristi većinu tehnologije, stručnosti te industrijskih i znanstvenih zajednica razvijenih za misiju Hera. Hera je pokazala kako ESA i europska industrija mogu ispuniti stroge rokove, a Ramses će slijediti njezin primjer.”