Astronomi su pomoću svemirskog teleskopa James Webb (JWST) prvi put uspjeli snimiti pojedinačne zvijezde u udaljenoj galaksiji nazvanoj Dragon Arc, smještenoj nevjerojatnih 6,5 milijardi svjetlosnih godina od Zemlje. Ovaj revolucionarni rezultat ostvaren je zahvaljujući prirodnom kozmičkom fenomenu poznatom kao gravitacijske leće, koje nastaju pod djelovanjem snažne gravitacijske sile galaktičkog skupa Abel 370.
Što je zapravo gravitacijske leće? Zamislite da gledate kroz zakrivljeno staklo koje iskrivljuje i povećava sve iza sebe. U svemiru, gravitacija masivnih tijela, poput galaktičkih skupova, može savijati svjetlost iz dalekih izvora, stvarajući povećane slike objekata koji bi inače bili nevidljivi. Upravo ovaj efekt omogućio je profesoru Yoshinobuu Fudamotu i njegovu timu ono što je do sada bilo nezamislivo—prikazivanje pojedinačnih zvijezda u galaksiji udaljenoj milijardama svjetlosnih godina.
“Galaksije koje obično vidimo kao mutne i difuzne strukture sada možemo promatrati u detalje te razlučiti njihove pojedinačne zvijezde,” pojasnio je Fudamoto.
Nova saznanja o tamnoj tvari
Iako su fotografije same po sebi impresivne, znanstveni značaj ovog otkrića daleko nadilazi estetski dojam. Promatranjem pojedinačnih zvijezda u toliko udaljenim galaksijama, znanstvenici bi konačno mogli steći nove uvide u tamnu tvar—nevidljivu komponentu svemira koja čini oko 85% njegove mase, ali nikada nije izravno opažena.
Znanstvenici objašnjavaju kako bi razumijevanje interakcije gravitacijske leće i tamne tvari moglo pomoći u preciznom mapiranju njezine raspodjele u svemiru. Ovakvo znanje ključno je za objašnjenje formiranja i razvoja galaksija.
Posebno zanimljivo jest da tim nije slučajno uočio ove zvijezde, već su iskoristili dodatni fenomen poznat kao mikroleće. Suautor studije, profesor Eiichi Egami, objasnio je da zvijezde koje slobodno plutaju unutar galaktičkog skupa Abel 370 povremeno djeluju kao privremene leće, nakratko povećavajući svjetlost zvijezda u pozadini dok prolaze ispred njih. Ova privremena poravnanja omogućila su astronomima da zabilježe trenutke u kojima su se daleke zvijezde prividno pojavljivale i nestajale tijekom nekoliko dana.
Potaknuti ovim uspjehom, istraživači planiraju koristiti istu tehniku za proučavanje još udaljenijih galaksija. Cilj im je prikupiti veći broj pojedinačnih zvijezda, što bi moglo omogućiti detaljnija istraživanja o evoluciji galaksija i svemira kroz milijarde godina.
“Ovo je tek početak,” izjavio je Fengwu Sun, postdoktorand na Harvard-Smithsonian Centru za astrofiziku. “Ako već sada možemo snimiti ove zvijezde, zamislite kakva nas otkrića tek čekaju s budućim misijama.”
Zahvaljujući tehnološkim čudima poput Svemirskog teleskopa James Webb i prirodnim fenomenima poput gravitacijske leće, sve smo bliže dubljem razumijevanju svemira i našeg mjesta u njemu.
