Tragovi izvornog diska Mliječnog puta pokazuju da je naša galaksija neočekivano drevna

Astronomi su u fascinantnom otkriću identificirali ostatke izvornog diska Mliječnog puta, otkrivajući drevne korijene naše galaksije koji su mnogo stariji nego što se ranije mislilo. Disk, nazvan “PanGu” po kineskom bogu koji je razdvojio nebo i zemlju, smatra se prapovijesnim središtem iz kojeg se razvila Mliječni put.

Putovanje u prošlost: otkriće PanGua

Tim astronoma predvođen dr. Maoshengom Xiangom iz Kineske akademije znanosti otkrio je skupinu zvijezda starih više od 13 milijardi godina, koje predstavljaju izvorni oblik iz kojeg je nastao Mliječni put. Analizom kretanja ovih drevnih zvijezda, znanstvenici su uspjeli rekonstruirati prvu fazu naše galaksije, pružajući uvid u njezine početke koji su neuobičajeni za galaksije poput naše.

Iako Mliječni put nije najveća galaksija, njezina veličina premašuje prosjek zahvaljujući stapanju s manjim zvjezdanim sustavima tijekom milijardi godina. Svemirski teleskop Gaia omogućio je detaljno mapiranje milijuna zvijezda, otkrivajući zvjezdane ostatke manjih galaksija koje su postale dio naše.

Rekonstrukcija galaktičkih korijena

Najveći izazov za astronome bio je identificirati izvorni disk Mliječnog puta, strukturu koja je postojala prije svih kasnijih sudara i spajanja galaksija. Većina masivnih zvijezda iz tog razdoblja davno je izgorjela, dok su preostale manje zvijezde izmiješane s novijim generacijama. Ipak, proučavanjem zvijezda starijih od 13 milijardi godina i njihovom usporedbom s mlađima, tim je uspio izolirati ostatke ove drevne strukture.

Prve zvijezde svemira pojavile su se unutar prvih 400 milijuna godina nakon Velikog praska, otprilike prije 13,4 milijardi godina. Međutim, tek s formiranjem diska PanGu započelo je stvaranje organizirane galaktičke strukture, koja je postavila temelje za daljnji razvoj Mliječnog puta.

PanGu: galaktičko sjeme

Disk PanGu prvotno je sadržavao zvijezde ukupne mase oko 3,7 milijardi Sunčevih masa, koje su se formirale tijekom stotina milijuna godina. Od njih, otprilike 2,2 milijarde Sunčevih masa preživjelo je do danas, s oko 2 milijarde masa koje i dalje tvore temelj galaksije. Iako čini samo 0,2 % mase današnjeg Mliječnog puta, PanGu predstavlja ključ za razumijevanje rane povijesti naše galaktičke domovine.

Nalazi tima sugeriraju da je Mliječni put dosegao vrhunac stvaranja zvijezda prije otprilike 11 milijardi godina, stvarajući nove zvijezde ukupne mase 11 Sunca godišnje. Ovakav kontinuiran i stabilan rast prilično je neuobičajen za spiralne galaksije, koje su obično prolazile kroz burnije faze razvoja.

Evolucija naše galaktike

Prethodna istraživanja ukazivala su na veliku promjenu u razvoju Mliječnog puta prije otprilike 8 milijardi godina, kada su zvijezde formirane prije tog vremena pokazivale značajno drugačiju kemiju i putanje u odnosu na novije zvijezde. Rad Xianga i njegovih kolega otkriva da su mnoge od tih ranih zvijezda nastale tijekom vrhunca stvaranja prije 11 milijardi godina.

PanGu nije bio disk kakvog danas poznajemo—u početku je bio gotovo jednako visok koliko i širok. Tek se kasnije, kako je vrijeme prolazilo, ta struktura spljoštila u tanki disk, dok su duljina i širina ostale nepromijenjene.

Mirna prošlost naše galaksije

Dok simulacije sugeriraju da su većinu ranih galaksija oblikovala nasilna spajanja, Mliječni put čini se iznimkom, s relativno mirnom poviješću razvoja. Samo manjina spiralnih galaksija prošla je kroz tako miran proces, dok su druge doživjele mnogo više poremećaja i destrukcije.

Iako Sunce nije nastalo sve do kasnijih faza razvoja, PanGu je postavio temelje za galaksiju kakvu danas poznajemo. Ostaje nejasno jesu li ti rani događaji utjecali na uvjete koji su omogućili nastanak našeg Sunčevog sustava, ali svakako pružaju ključni kontekst za razumijevanje raznolikosti galaktičkih povijesti.

Ime “PanGu” ima simboličko značenje koje savršeno odgovara njegovoj ulozi: “Pan” znači disk, a “Gu” označava drevnost. Prema kineskoj mitologiji, PanGu je bog koji je razdvojio nebo i zemlju—prikladna metafora za strukturu koja je postavila temelje za postojanje Mliječnog puta.

Otkriće PanGua i njegove uloge u povijesti Mliječnog puta pruža jedinstvenu perspektivu o nastanku naše galaksije. Izaziva dosadašnje teorije o razvoju galaksija i otvara nova pitanja o tome kako je tako značajna struktura mogla rasti u svemiru punom kaosa i sudara. Za sada, PanGu ostaje kao neočekivana relikvija—simbol mirnog početka galaksije koja će kasnije postati dom milijardama zvijezda, planeta i potencijalno života.