NASA i SpaceX uspješno lansirali misiju prema potencijalno nastanjivom mjesecu Europi

Može li Europa zaista podržavati život? Europa Clipper je službeno započela svoje putovanje.

---

NASA-ina dugo očekivana misija za istraživanje Jupiterovog mjeseca Europe, s ciljem pronalaska znakova nastanjivosti, uspješno je lansirana u ponedjeljak iz Svemirskog centra Kennedy u Floridi.

Nakon nekoliko dana odgoda uzrokovanih uraganom Milton — i mjeseci gotovo katastrofalnih problema — svemirska letjelica vrijedna 5 milijardi dolara konačno je krenula na svoj daleki put. Nakon što se Europa Clipper odvojila od rakete, formalno je započela svoje putovanje dugo 1,8 milijardi milja prema Galilejanskom mjesecu.

Kako bi obilježila svoj put, letjelica je uspješno rasporedila svoje gotovo 30 metara dugačke solarne panele, koji će joj pružiti svu potrebnu energiju tijekom puta. Sada svemirska agencija mora čekati približno pet godina dok Europa Clipper ne stigne do svog odredišta.

“”Čestitamo našem timu Europa Clippera na uspješnom lansiranju prve misije prema oceanskom svijetu izvan Zemlje,” izjavio je administrator NASA-e Bill Nelson. “Istraživanje Europe pomoći će nam da bolje razumijemo potencijal za život ne samo unutar našeg Sunčevog sustava, već i među mnogobrojnim mjesecima i planetima izvan našeg Sunca.””

Daleki put

Jupiter se nalazi otprilike 770 milijuna kilometara od Zemlje, prema podacima NASA-e. U praksi, Europa Clipper će trebati prijeći gotovo četiri puta tu udaljenost, obavljajući nekoliko preleta Zemlje i Marsa za dodatno ubrzanje.

Kada konačno stigne na svoje odredište, letjelica će provesti još tri godine izvodeći gotovo pedeset preleta Europe, snimajući je u detalje i šaljući podatke natrag na Zemlju svaki put kad se pripremi za još jedan bliski prolazak.

Zaleđene tajne

Astronomi smatraju da ispod zaleđene površine Europe leži golem ocean koji bi mogao biti nastanjiv, s dvostruko više ‘morske vode’ nego na Zemlji.

Postoji čak i mala mogućnost da na Europi već postoje oblici života — no znanstvenici misije naglašavaju kako letjelica nije opremljena za izravno otkrivanje ovakvog malo vjerojatnog scenarija. Ipak, do kraja misije trebali bismo dobiti jasan uvid u to ima li Europa uvjete za podržavanje života, što bi već samo po sebi predstavljalo značajno otkriće.

Unatoč neizvjesnostima, Europa ostaje iznimno obećavajući kandidat. Osim golemog oceana, pretpostavlja se da ima toplu jezgru te hidrotermalne otvore na dnu oceana koji zagrijavaju morsku vodu, kao i kemijske elemente poput soli i sumpora koji bi mogli poslužiti kao građevni blokovi za život.

Sve ove pretpostavke moći će se potvrditi tek kada Europa Clipper stigne do Europe i započne s prijenosom podataka natrag na Zemlju. Taj trenutak mogao bi donijeti nova, revolucionarna saznanja o mogućnosti života izvan našeg planeta.