Svemirska letjelica Juice, lansirana prošle godine, priprema se za prolazak pored Zemlje i Mjeseca u rujnu. Ovaj jedinstveni manevar ključan je za njezino putovanje prema Jupiteru.
Europska svemirska agencija (ESA) lansirala je sondu Juice u travnju 2023. godine s ciljem istraživanja mogućnosti života na Jupiterovim ledenim mjesecima Ganimedu, Kalistu i Europi. Ovi mjeseci skrivaju ogromne oceane ispod svoje površine, koji bi mogli biti pogodni za život.
Ključni manevar u rujnu
Svemirska letjelica trenutno je udaljena 10 milijuna kilometara od Zemlje i priprema se za složeni manevar prolaska pored Mjeseca i Zemlje 19. i 20. rujna. Ovaj prolazak, poznat kao gravitacijska asistencija, omogućit će Juiceu da ubrza i uštedi gorivo na putu prema Jupiteru.
Gravitacijska praćka (asistencija) koristi gravitacijsku silu planeta ili mjeseca za promjenu brzine i smjera svemirske letjelice, omogućujući joj da postigne veću brzinu s manje goriva. Stručnjaci iz ESA-inog centra za svemirske operacije u Darmstadtu, u Njemačkoj, već su počeli pripreme za ovaj ključni prolazak.
Ovaj manevar bit će poseban jer će Juice iskoristiti gravitacijsko pojačanje i Mjeseca i Zemlje u nizu, što je prvi put da se takva dvostruka praćka koristi. Letjelica će proći na udaljenosti od 750 kilometara iznad Mjeseca, a zatim će sljedeći dan proći pored Zemlje. Ovaj prolazak omogućit će Juiceu da napusti Zemlju brzinom od 3,3 kilometra u sekundi, što je brže nego što bi bilo moguće bez asistencije.
Važnost manevra i daljnji planovi
Dok prolazi pored Zemlje i Mjeseca, Juice će iskoristiti priliku za testiranje svojih instrumenata i snimanje fotografija. Ovaj manevar zahtijeva izuzetnu preciznost, jer najmanja pogreška može imati ozbiljne posljedice, uključujući mogućnost da letjelica uđe u Zemljinu atmosferu i izgori.
Ako manevar prođe uspješno, Juice će nastaviti svoje putovanje prema Veneri, gdje će 2025. godine dobiti dodatno gravitacijsko pojačanje. Letjelica će se ponovno približiti Zemlji 2026. i 2029. godine prije nego što konačno stigne do Jupitera 2031. godine.
Dolazak u Jupiterov sustav bit će posebno izazovan jer će letjelica koristiti 35 gravitacijske praćke kako bi istražila Jupiterove oceanske mjesece. Ova faza misije ključna je za prikupljanje podataka o mogućnostima života na tim mjesecima.
Misija Juice predstavlja značajan znanstveni i tehnološki podvig, s potencijalom da značajno proširi naše razumijevanje o mogućnostima života izvan Zemlje.
