Pitanje “Jesmo li sami u svemiru?” prati čovječanstvo otkad gledamo u zvjezdano nebo. Prije gotovo tri desetljeća, 1995. godine, astronomi su otkrili prvi egzoplanet koji kruži oko zvijezde slične Suncu. Bio je to trenutak koji je otvorio vrata jednoj od najvažnijih znanstvenih potraga današnjice: pronalaženju planeta s uvjetima za život poput onoga na Zemlji.
Najnovije otkriće, o kojem je upravo izvijestio časopis Nature Astronomy, donosi posebno važan pomak. Međunarodni znanstveni tim na čelu s opservatorijem Yunnan, koji djeluje pri Kineskoj akademiji znanosti (CAS), potvrdio je postojanje planeta nazvanog Kepler-725c, takozvane “super-Zemlje” koja kruži unutar nastanjive zone zvijezde vrlo slične našem Suncu.
Izazov otkrivanja planeta poput Zemlje
Do sada su astronomi najčešće koristili dvije glavne metode za traženje planeta izvan Sunčevog sustava: tranzitnu metodu i metodu mjerenja radijalne brzine. Obje imaju značajna ograničenja. Planeti slični Zemlji uglavnom su relativno maleni i imaju dugačke orbite, zbog čega se njihovi signali teško detektiraju.
Primjerice, metoda tranzita zahtijeva da planet prolazi točno ispred svoje zvijezde iz perspektive Zemlje. To se rijetko događa kod planeta s dugim orbitama, a signali koji nastaju tijekom tranzita često su preslabi ili prekratki za sigurnu identifikaciju. S druge strane, metoda radijalne brzine, koja mjeri sitne pomake zvijezde uslijed gravitacijskog utjecaja planeta, zahtijeva izuzetnu preciznost i teško otkriva manje planete na većim udaljenostima.
Nova metoda: praćenje gravitacijskih utjecaja među planetima
Znanstvenici su sada po prvi puta iskoristili tehniku poznatu kao “Transit Timing Variation” (TTV) – mjerenje odstupanja u vremenu tranzita poznatih planeta u sustavu. Promatranjem tih suptilnih gravitacijskih utjecaja drugih tijela, astronomi mogu zaključiti postojanje skrivenih planeta koji sami ne prolaze direktno ispred zvijezde.
Tako su proučavajući promjene u orbiti već poznatog plinovitog diva Kepler-725b, znanstvenici otkrili novi planet Kepler-725c. Njegova je masa čak deset puta veća od Zemljine, zbog čega spada u kategoriju “super-Zemlji”. Jedan krug oko svoje zvijezde napravi za oko 207 dana, a orbita mu je udaljena 0,674 astronomske jedinice (AU). Zbog položaja orbite prima tek nešto više sunčevog zračenja nego Zemlja, što povećava šanse za održavanje tekuće vode na površini.
Nastanjiv planet koji nije lako otkriti
Zanimljivo je da se ovaj planet ne može izravno vidjeti jer njegova orbita nije usmjerena na način da prolazi ispred zvijezde gledano sa Zemlje. Upravo je tu snaga nove tehnike, Kepler-725c otkriven je samo zahvaljujući gravitacijskom utjecaju na susjedni planet.
Ovo otkriće posebno je važno jer pokazuje kako se korištenjem TTV metode mogu otkriti i drugi skriveni, potencijalno nastanjivi planeti u blizini zvijezda sličnih Suncu, koje se ranijim tehnikama nije moglo lako identificirati.
Otkriće Kepler-725c tek je početak. Europska svemirska misija PLATO i kineska misija Earth 2.0, koje će uskoro biti aktivne, planiraju koristiti upravo ovu tehniku kako bi detaljnije istražile obližnje zvjezdane sustave u potrazi za planetima koji bi mogli biti slični našoj Zemlji.
Napredak u otkrivanju egzoplaneta transformira teoriju u praksu. Ono što je donedavno bio predmet spekulacija, sada je pitanje vremena: postoji li još netko osim nas?
🔵 Pridružite se razgovoru!
Imate nešto za podijeliti ili raspraviti? Povežite se s nama na Facebooku i pridružite se zajednici znatiželjnih istraživača u našem Telegram kanalu. Za najnovija otkrića i uvide, pratite nas i na Google Vijestima.
