U srcu surove i ledene pustoši Antarktike, među sitnim šljunkom i grubim pijeskom, leži malo sjeme. Oko njega nema znakova života, samo nepregledna ledena prostranstva koja se protežu u visinu. Preživljavanje u ovim uvjetima gotovo je nemoguće. Zimi su dani mračni, dok ljeti sunce neprekidno prži tlo 24 sata dnevno, ostavljajući ga suhim i tvrdim. Ovo sjeme, ostavljeno od strane turista prije nekoliko godina, svjedoči o promjenama koje zahvaćaju posljednju netaknutu divljinu na Zemlji: Antarktiku.
Temperatura na Antarktici neprestano raste, a topljenje ledenjaka omogućuje da ovo sjeme počne klijati. Antarktika je jedno od mjesta na svijetu najviše pogođenih klimatskim promjenama. Njeno topljenje moglo bi pridonijeti porastu razine mora za čak 5 metara. Kada led nestane, iza njega ostaje golo tlo, a do kraja ovog stoljeća, ispod leda mogla bi se pojaviti površina veličine male države.
Nova zemljišta na Antarktici brzo koloniziraju pionirski organizmi. Prvi koji se pojavljuju su alge i cijanobakterije – mikroskopski sitni organizmi koji se smještaju između zrnaca pijeska. Zaklonjeni od oštrih sunčevih zraka, alge polako povezuju čestice pijeska, stvarajući podlogu za rast drugih organizama. Zatim dolaze lišajevi i mahovine, visoki tek nekoliko centimetara, ali u usporedbi s drugim oblicima života na obalama Antarktike, djeluju kao divovi. Kada se mahovine i lišajevi udomaće, veći organizmi počinju se razvijati, a s vremenom biljke zauzimaju svoja mjesta. Njihova sjemena, ako se zadrže u mekanom i vlažnom sloju mahovine, mogu rasti i širiti se.
Invazivne vrste prijete prirodnom ekosustavu
Prirodno, na Antarktici obitavaju samo dvije biljne vrste. Njihova sjemena širi vjetar, što ih čini neovisnima o životinjama i insektima za prijenos peludi ili sjemena. Sve što im je potrebno jest malo mahovine ili lišaja za koje će se pričvrstiti, kako ne bi bili otpuhani u hladnu pustinju snijega i leda. No, klimatske promjene poremetile su ovaj prirodni slijed. Više od 100 biljnih vrsta već je prodrlo na Antarktiku, a nove vrste uspijevaju u sve povoljnijim uvjetima. Poa annua, obična trava koja često raste na travnjacima, brzo se proširila po subantarktičkim otocima, od Južne Georgije do Livingstonovog otoka, i sada se širi prema jugu, prema Antarktičkom poluotoku.
Kako će izgledati Antarktika za 100 godina?
Znanstvenici se pitaju koliki potencijal imaju nove biljne vrste da uspiju u tlu Antarktike. Hoće li Antarktika postati zelena poput tundre na Arktiku? Kakva će biti budućnost ovog kontinenta? Nedavno je tim znanstvenika sudjelovao u projektu kombiniranja satelitskih podataka s terenskim mjerenjima kako bismo izradili prvu kartu zelene vegetacije cijelog Antarktičkog kontinenta. Otkrili su ukupno 44,2 km² vegetacije, uglavnom na Antarktičkom poluotoku i obližnjim priobalnim otocima. Ovaj mali dio vegetacije čini samo 0,12% ukupne površine bez leda na Antarktici, što jasno pokazuje da Antarktika i dalje ostaje zaleđeni kontinent prekriven snijegom i ledom. No, to bi se moglo promijeniti.
Kako objašnjava Claudia Colesie, viša predavačica fiziološke ekologije biljaka na Sveučilištu u Edinburghu, zaštita netaknute prirode Antarktike nije važna samo zbog njezine inherentne vrijednosti, već i zbog dobrobiti cijelog čovječanstva. Klimatski i vremenski obrasci diljem svijeta ovise o golemim ledenim masama na Antarktici, a njihov nestanak doveo bi do radikalnih promjena na našem planetu. Charlotte Walshaw, također sa Sveučilišta u Edinburghu i glavna znanstvenica ovog istraživanja, naglašava da nove karte pružaju ključne informacije koje prije nisu bile dostupne. “Ove karte omogućuju nam da pomno pratimo sve velike promjene u obrascima distribucije vegetacije, objasnila je Walshaw. ” Vegetacija na Antarktici suočava se s najtežim uvjetima za život na Zemlji. Samo najotporniji organizmi mogu preživjeti, a još uvijek ne znamo što ih čeka u svijetu koji se brzo mijenja. Sada kada znamo gdje se nalaze ove biljke, možemo poduzeti preciznije mjere zaštite kako bismo osigurali njihovu budućnost.
