Otkriven patuljasti planet na rubu Sunčeva sustava s orbitom dugom 25000 godina

U dijelu svemira koji su astronomi dugo smatrali gotovo praznim, znanstvenici su otkrili neobičan objekt koji bi mogao biti novi patuljasti planet na rubu Sunčeva sustava. Nazvan 2017 OF201, ovaj svemirski objekt krije se u ekstremno udaljenoj i rijetko istraženoj regiji iza Kuiperova pojasa, a otkriven je analizom arhivskih teleskopskih snimki starih gotovo desetljeće.

Tim znanstvenika sa Sveučilišta Princeton i Instituta za napredne studije, pod vodstvom istraživača Sihaa Chenga, uspio je pomoću sofisticiranog algoritma prepoznati točke svjetlosti koje se kreću na način karakterističan za transneptunske objekte. Nakon što su spojili podatke iz 19 različitih snimki, prikupljenih između 2014. i 2021. godine pomoću teleskopa Victor M. Blanco i CFHT-a (Canada-France-Hawaii Telescope), identificirali su 2017 OF201.

Ono što objekt čini posebno zanimljivim jest njegova ekstremna orbita. Najudaljenija točka na njegovoj putanji nalazi se više od 1600 puta dalje od Sunca nego Zemlja, dok mu je najbliža točka otprilike jednako udaljena kao i Pluton. Cijela orbita oko Sunca traje oko 25000 godina, što ukazuje na složenu gravitacijsku prošlost.

Patuljasti planet na rubu Sunčeva sustava otkriva da vanjski dijelovi nisu prazni

Prema procjenama tima, promjer 2017 OF201 iznosi oko 700 kilometara, što ga potencijalno svrstava u kategoriju patuljastih planeta, uz Pluton i slična tijela. Ako se ta veličina potvrdi dodatnim promatranjima, posebno radio teleskopima, ovaj bi objekt bio drugi najveći poznati objekt na tako udaljenoj orbiti.

Otkriće baca novo svjetlo na regiju za koju se dosad pretpostavljalo da je uglavnom prazna. “2017 OF201 provodi samo jedan posto svoje orbite dovoljno blizu Zemlji da bismo ga mogli uočiti,” objasnio je Cheng. “Ako smo uspjeli otkriti jedan takav objekt u tako kratkom prozoru vidljivosti, vjerojatno ih postoji još stotinu sličnih, ali ih još nismo uočili.”

Orbita ovog objekta također izlazi izvan dosad poznatih uzoraka. Većina ekstremnih transneptunskih objekata pokazuje grupiranje u orijentaciji svojih orbita, što je potaknulo hipotezu o postojanju neotkrivenog devetog planeta koji te orbite gravitacijski oblikuje. No 2017 OF201 odstupa od tog grupiranja, što znači da bi mogao osporiti teoriju o tzv. Planetu Devet.

Suautor istraživanja Eritas Yang sugerira da je objekt vjerojatno prošao kroz niz gravitacijskih susreta s velikim planetima, što ga je moglo izbaciti na trenutnu orbitu. Postoji čak mogućnost da je neko vrijeme proveo u Oortovom oblaku, najudaljenijem dijelu Sunčeva sustava, gdje nastaju kometi, i da je potom ponovno ušao u unutarnje dijelove sustava.

Istraživač Jiaxuan Li naglasio je važnost otvorene znanosti u ovom otkriću: “Sav materijal koji smo koristili dostupan je javno. Nisu potrebni veliki teleskopi ili ekskluzivan pristup. Svaki istraživač, student ili građanski znanstvenik mogao je pronaći ovaj objekt, što pokazuje vrijednost dijeljenja znanstvenih resursa.”

Ovo otkriće nije samo doprinos katalogu svemirskih tijela, već i signal da Sunčev sustav još uvijek skriva brojne tajne. Patuljasti planet na rubu Sunčeva sustava kao što je 2017 OF201 otvara prostor novim istraživanjima, promjenama u postojećim teorijama i potencijalnom otkrivanju cijele populacije skrivenih svjetova.