Opasnost iza ljepote: Prijete li nadolazeće solarne oluje Zemlji?

Turisti obično moraju platiti velike svote novca i hrabro podnijeti hladne klime kako bi imali priliku vidjeti auroru, ali prošlog vikenda mnogi ljudi diljem svijeta jednostavno su morali pogledati prema gore kako bi vidjeli ove šarene prikaze kako plešu nebom. Obično ograničene na polove Zemlje, aure borealis (Polarna svjetlost) proširile su se sve do Meksika, južne Europe i Južne Afrike uvečer 10. svibnja, oduševljavajući promatrače neba i ispunjavajući društvene mreže slikama raznobojnih ružičastih, zelenih i ljubičastih svjetala. No za one koji su zaduženi za zaštitu Zemlje od snažnih solarnih oluja poput one koja je uzrokovala aurore, prijetnja se krije ispod tih zadivljujućih boja.

“Moramo shvatiti da iza ove ljepote postoji opasnost,” rekao je Quentin Verspieren, koordinator programa sigurnosti svemira Europske svemirske agencije, za AFP. Mike Bettwy iz Američkog centra za predviđanje svemirskog vremena izjavio je da su fokusirani na opasnije potencijalne učinke solarnih oluja, poput isključivanja električnih mreža i satelita, ili izlaganja astronauta opasnim razinama zračenja. Najnovija Polarna svjetlost uzrokovana je najjačom geomagnetskom olujom od “Halloween oluja” iz listopada 2003., koje su uzrokovale nestanke struje u Švedskoj i oštetile električnu infrastrukturu u Južnoj Africi. Čini se da je najnovija solarna oluja prouzročila manje štete, iako često treba nekoliko tjedana da satelitske kompanije otkriju probleme, rekao je Bettwy. Bilo je izvješća da su neki autonomni traktori u Sjedinjenim Državama stali kada su im zbog oluje prestali raditi GPS sustavi, objasnio je za AFP. Ove neobične efekte uzrokuju masivne eksplozije na površini Sunca koje izbacuju plazmu, zračenje i magnetska polja nevjerojatnim brzinama nošena solarnim vjetrom. Nedavna aktivnost dolazi iz skupa sunčevih pjega 17 puta većih od Zemlje, koji je nastavio biti aktivan tijekom tjedna.

Solarni maksimum

Sunčeva pjega okreće se prema rubu Sunčeve ploče, pa se očekuje da će aktivnost kratkoročno opasti kako njezine eksplozije budu usmjerene dalje od našeg planeta. No, za otprilike dva tjedna, sunčeva pjega će se ponovno okrenuti prema Zemlji. U međuvremenu, još jedna sunčeva pjega “dolazi u vidokrug” i mogla bi izazvati “veliku aktivnost u nadolazećim danima,” rekla je koordinatorica ESA-ine službe za svemirsko vrijeme Alexi Glover za AFP. Solarnoj aktivnosti “definitivno nije kraj,” dodala je. Teško je predvidjeti koliko bi ove sunčeve pjege mogle biti nasilne ili hoće li izazvati dodatne aurore. Solarna aktivnost tek se približava vrhuncu svog otprilike 11-godišnjeg ciklusa, pa su šanse za još jednu veliku oluju najveće “između sada i kraja sljedeće godine,” rekao je Bettwy. Geomagnetske oluje poput nedavne stvaraju magnetski naboj napona i struje, “u osnovi preopterećujući” satelite i električne mreže, rekao je Bettwy. Najpoznatiji primjer dogodio se 1859. godine tijekom najgore solarne oluje u zabilježenoj povijesti, nazvane Carringtonov događaj. Osim zadivljujućih aurora, oluja je uzrokovala iskre koje su izlijetale iz telegrafskih stanica. Naboj koji je dolazio sa Sunca bio je toliko jak da su neki telegrafi radili bez da su bili priključeni na izvor energije.

Dakle, što bi se dogodilo da takva snažna geomagnetska oluja ponovno pogodi Zemlju? Bettwy je rekao da je većina zemalja poboljšala svoje električne mreže, što bi trebalo spriječiti dugotrajne nestanke struje poput onih koji su pogodili Švedsku 2003. ili Kanadu 1989. godine. Ipak, preporučio je ljudima da imaju osnovne potrepštine u slučaju da nestane struje na dan ili dva. Zalihe svježe vode također bi mogle pomoći ako postrojenja za filtriranje ispadnu iz funkcije. Astronauti su posebno izloženi riziku od zračenja tijekom ekstremne solarne aktivnosti. Oni na Međunarodnoj svemirskoj stanici obično se sklone na sigurno mjesto kada se očekuje jaka oluja. Bettwy je rekao da bi velika solarna oluja mogla izložiti astronaute “nezdravoj dozi” zračenja, ali nije smatrao da bi to bilo smrtonosno. Naglašavajući da ne želi “uliti strah,” Bettwy je dodao da zračenje može potencijalno “proći kroz trup” aviona koji lete blizu sjevernog pola. Zrakoplovne kompanije ponekad mijenjaju rute tijekom ekstremnih solarnih oluja kako bi to izbjegle, dodao je. Očekuje se da će nekoliko nadolazećih misija poboljšati prognozu intenzivnog i nepredvidivog vremena na Suncu, s ciljem da Zemlji daju više vremena za pripremu. Da je ESA-ina misija Vigil, planirana za lansiranje 2031. godine, danas na mjestu, pružila bi nam mnogo više informacija o trenutno rotirajućoj sunčevoj pjegi, rekla je Glover.