Međunarodni tim astronoma istražio je kuglasti skup NGC 6558 koristeći Opservatorij Gemini i Svemirski teleskop Hubble.
Važnost kuglastih skupova
Kuglasti skupovi su guste nakupine zvijezda koje čvrsto orbitiraju oko galaksija. Astronomi ih smatraju prirodnim laboratorijima koji omogućuju istraživanje evolucije zvijezda i galaksija. Posebno su važni za razumijevanje povijesti formiranja i razvoja ranih galaksija, jer se čini da je podrijetlo kuglastih skupova povezano s razdobljima intenzivnog stvaranja zvijezda.
NGC 6558 (poznat i kao GCL 89 ili ESO 456-SC62) je kuglasti skup smješten unutar središnjeg dijela naše galaksije, u zviježđu Strijelca, na udaljenosti od otprilike 24.100 svjetlosnih godina. Ovaj skup ima kutnu veličinu od oko 5,4 x 5,4 lučne minute. Prethodna istraživanja otkrila su da NGC 6558 ima metalnost od -1,32 dex, što sugerira da bi mogao biti jedan od najstarijih objekata u Mliječnoj stazi.
Izazovi i nova otkrića
Zbog značajne prisutnosti međuzvjezdane prašine, područje NGC 6558 predstavlja izazov pri preciznom određivanju njegovih karakteristika. Tim astronoma, predvođen Stefanom Souzom sa Sveučilišta São Paulo u Brazilu, proveo je blisko infracrvenu i optičku fotometriju ovog skupa koristeći teleskop Gemini-South i Naprednu kameru za snimanje (ACS) na Svemirskom teleskopu Hubble.
“Naš cilj je precizno odrediti temeljne parametre NGC 6558 koristeći visokokvalitetne fotometrijske podatke s Gemini-South/GSAOI i HST/ACS. Također, istražujemo njegovu ulogu u formiranju središnjeg dijela galaksije,” izjavili su istraživači.
Prikupljeni podaci omogućili su timu da preciznije odrede osnovne karakteristike NGC 6558. Uklanjanjem utjecaja zvijezda iz okolnog galaktičkog polja, postigli su najtočnije rezultate do sada.
Rezultati su pokazali da se NGC 6558 nalazi na udaljenosti od oko 27.400 svjetlosnih godina, što je više nego što su prethodne studije sugerirale (20.500 do 26.900 svjetlosnih godina). Međuzvjezdano crvenilo, koje uzrokuje prašina u prostoru između zvijezda, izmjereno je na vrijednost 0,34, što je najniža zabilježena vrijednost u dosadašnjim istraživanjima ovog skupa.
Na temelju prikupljenih podataka, procjenjuje se da je NGC 6558 star oko 13 milijardi godina, što je u skladu s drugim skupovima slične metalnosti i plavom horizontalnom granom unutar središnjeg dijela galaksije.
Ova otkrića ukazuju na to da je vrijeme formiranja ove populacije kuglastih skupova bilo prije otprilike 13,62 milijardi godina, uz kemijsko obogaćivanje koje je bilo deset puta brže od ostatka Mliječne staze.
