Dana 18. studenog 2023., SpaceX je doživio ozbiljan neuspjeh. Tijekom testiranja svog svemirskog broda Starship, koji je ključni dio plana za buduća putovanja na Mars, raketa je eksplodirala četiri minute nakon lansiranja iznad Boca Chica, Teksas. Lansiranje raketa uvijek nosi određene rizike, uključujući potencijalne eksplozije, ali ova se eksplozija dogodila na visini od oko 150 kilometara, što je omogućilo znanstvenicima jedinstvenu priliku da prouče kako takvi incidenti utječu na ionosferu, vitalni sloj Zemljine atmosfere koji igra ključnu ulogu u zaštiti tehnologija i ljudi.
Što je ionosfera i zašto je važna?
Ionosfera, koja se prostire od 80 do 640 kilometara iznad Zemljine površine, ispunjena je električki nabijenim česticama koje omogućuju rad komunikacijskih sustava poput radija i GPS-a, dok nas istovremeno štiti od štetnog sunčevog zračenja. Zbog te ključne uloge, znanstvenici pomno prate sve moguće poremećaje unutar ionosfere. Eksplozija Starshipa pružila je istraživačima iz Rusije i Francuske priliku da analiziraju posljedice ovog događaja na ionosferu, a rezultati njihovog istraživanja objavljeni su u časopisu Geophysical Research Letters.
Iako je ovaj neuspjeh bio težak udarac za SpaceX, znanstvenicima je omogućio rijetku priliku da istraže aspekte ionosfere koji se pod normalnim uvjetima teško mogu uočiti. Prema znanstvenicima, “katastrofalni događaji poput eksplozije Starshipa omogućuju nam da proučimo efekte koji bi inače bili previše slabi da bi se detektirali.”
Prirodni fenomeni poput vulkanskih erupcija, geomagnetskih oluja i sunčevih baklji često utječu na ionosferu, stvarajući pojave poput Aurore Borealis (Polarna svjetlost). No, ljudske aktivnosti, uključujući lansiranja raketa, također mogu prouzročiti poremećaje u ovom sloju atmosfere. Primjeri iz prošlosti uključuju lansiranje rakete Falcon 9 u srpnju 2023., kada je nakon lansiranja došlo do privremenog otvaranja rupe u ionosferi.
Znanstveni uvidi iz eksplozije
Novo istraživanje potvrđuje da je eksplozija Starshipa dovela do značajnog smanjenja elektronskog sadržaja u ionosferi, što je vjerojatno pojačano i ispušnim plinovima iz rakete Falcon Heavy, koja je eksplodirala nedugo prije toga na nižoj visini. Podaci prikupljeni sa 2.500 postaja diljem Sjeverne Amerike i Kariba pokazali su da je rupa u ionosferi bila prisutna iznad Meksika i jugoistočnog dijela SAD-a, no njezina točna veličina nije poznata.
Srećom, ove atmosferske rupe nisu ni približno toliko ozbiljne kao ozonske rupe koje su izazvale globalnu zabrinutost 1990-ih godina. Znanstvenici su izvijestili da se rupa u ionosferi, nastala eksplozijom Starshipa, zatvorila unutar 30 do 40 minuta. No, i dalje postoji zabrinutost jer je ionosfera ključna za tehnologije poput GPS-a i satelitskih komunikacija, a njezini poremećaji još uvijek nisu u potpunosti razumljivi.
Iako je eksplozija bila ozbiljan neuspjeh za SpaceX, znanstvenici diljem svijeta stekli su dragocjene uvide u ponašanje ionosfere. Ova će otkrića pomoći u boljem razumijevanju toga kako se ovaj ključni sloj Zemljine atmosfere ponaša pod pritiskom, što će imati dalekosežne posljedice za tehnologiju i zaštitu života na Zemlji.
Pozdrav svima! Hvala što čitate Kozmos.hr! Ja sam Ivan i dugi niz godina pišem o svermiu, astronomiji, znanosti, povijesti i arheologiji, a imao sam priliku sudjelovati i u dokumentarcima Science Discovery-ja te History Channel-a.
